明朝由興而衰、由盛而亡，也是重蹈元朝的覆轍，蔡東藩總結(jié)為“骨肉相殘、權(quán)閹迭起、奸賊橫行、宮闈恃寵，以及流寇殃民”五條，尤以“權(quán)閹肆，寇如林”為最甚。

　　權(quán)閹肆，寇如林。至李闖，神器焚。

　　宦 官專權(quán)是明朝的特點之一，而且愈演愈烈，例如英宗時的王振，憲宗時的汪直，武宗時的劉瑾，熹宗時的魏忠賢。其中，劉瑾為首的八個太監(jiān)，人稱“八虎”，已甚 為囂張，魏忠賢更是成立了萬人組織的宦官武裝，將廠衛(wèi)(特務組織)的罪惡登峰造極，使明王朝的政治腐敗到極點，其結(jié)果必然是民不聊生，流寇四起。

　　在流寇中 最成氣候的就是李闖(李自成)。李自成是陜西米脂人，因家貧投為驛卒，驛站解散以后，無處存身，參加了民軍。后與劉宗敏、李信、牛金星等人聯(lián)合起來，又有 張獻忠的呼應，攻城掠地，勢不可擋。

　　公元1644年(崇禎十七年)，李自成攻進北京。懷宗朱由檢至此還有太監(jiān)曹化淳守城，不想曹化淳獻城投降了。京城一破，朝臣散盡，懷宗皇帝身邊只剩下一個太監(jiān)王成恩。崇禎見大勢已去，命后妃等自縊殉國，又劍傷長公主，自己跑到煤山(今景山)，咬破手指，留下血書遺詔：

　　“朕涼德貌躬，上干天咎，致逆賊直逼京師，此皆諸臣誤朕，朕死無面目見祖宗于地下。自去冠冕，以發(fā)覆面，任賊分裂朕尸，毋傷百姓一人”。

　　崇禎十七年甲申三月十九日，崇禎皇帝于煤山壽皇亭投繯自盡，時年三十五歲，太監(jiān)王承恩與帝對縊。

　　李自成占據(jù)京城，在武英殿稱帝，國號大順。接著便嚴刑拷打前朝降臣，追脅金銀寶物，使得已降之人復生反意，才有山海關總兵吳三桂勾結(jié)清兵，一片石大破李自成。李自成兵敗，經(jīng)陜西退至湖北，死于湖北銅山縣九宮山。

　　其時清兵只占據(jù)中國的北方，江南的前明殘部，繼續(xù)擁戴福王朱由嵩在南京繼位，改元弘光。督師史可法領兵抗清，無奈人心已散，回天無力。史可法戰(zhàn)死在揚州，福王朱由嵩被俘，統(tǒng)治中國276年的明王朝徹底滅亡。