晚年的大清國，歷經了英夷因為黑土而發動的戰爭，讓其進入了他的近代史，《南京條約》簽訂后，這個因閉關鎖國被封多年的大門被迫打開。在大清帝國的廣東五華縣，有個叫沈清的男青年。沈清生于1820年，祖籍在江蘇揚州，但是在100多年前，曾老祖爺和曾老祖母為了躲避清軍的屠殺，歷經千辛萬苦，從江蘇遷徙到了廣東，世代在廣東生活，已近200年。沈清才貌俱全，人性善良，在十里八鄉是無人不知，無人不曉這位“才子”。

　　沈清家里本不富裕，一家靠母親開的“沈家客棧”維持生計，每天，沈清都要到面館里幫助母親，和哪里的店小二一起做活。父親是乾（隆）道（光）年間的進士，在鴉 片入境后，他掏光了家底，全部拿去吸煙，弄得自己面黃肌瘦，曾經的正當年輕力壯的秀才現在虛弱不堪。就此，他在外面欠下了負債，讓這個家庭雪上加霜。為了防止父親的煙癮復發，一氣之下，沈母折斷了丈夫的煙槍，將家里所有的鴉 片全部燒毀掉。而沈清呢，迫不得已將自己的父親捆綁在了堂屋里的椅子上，常年不得動彈，每天都由其母子照顧他，給他喂飯吃。

　　在沈清十九歲時，家鄉（廣東）發了一件振奮人心的大事——禁煙運動，它既維護了民族尊嚴，也打擊了洋人的囂張氣焰。

　　由林則徐領導的禁煙運動在虎門展開，本來這一驚心動魄的場面，當地的中國人都應該去看一看，但是沈家母子為了照看虛弱的父親和顧店，忙得不可開交，別說觀看了，就連整件事卻都一概不知。這年六月中旬，也就是虎門銷煙一事結束不過七八天，沈清在面館里幫助母親。日正時分，有兩個帶著毛子的中年男子，穿著長袍馬褂，戴著帽子，長長的辮子從帽子里露出，一個還帶著墨鏡，像是富貴人家。兩個人走到桌前，其中一位男子喊了一句：“掌柜的！”，沈母正在算賬，聽到了顧客的喊聲，連忙叫沈清出去招呼。沈清過去，問：”請問客官要點什么？“男子回答：”麻煩來四個菜，再來兩壺酒。“說完，他便將兜里的十兩銀子放在餐桌上。沈清笑著將銀子拿過，”好嘞。”母親取下柜臺的酒罐，拿給沈清，讓他給客官。之后，沈清便將酒和杯呈給兩位客官