義烏有個“中國小商品城”，早已聞名遐邇，也許世人皆知，但要說義烏是糖鄉(xiāng)，恐怕許多人都沒有聽說過的。其實，義烏（中國）小商品城的興起和發(fā)展，和義烏是糖鄉(xiāng)有著千絲萬縷的聯(lián)系。或者說，如果義烏不是糖鄉(xiāng)，也許就沒有如今這個號稱“全球最大超市”的小商品城了。
在商品匱乏，以及全國實行商品統(tǒng)購統(tǒng)銷，計劃經(jīng)濟的年代，人多地少的義烏，許多農(nóng)民一到農(nóng)閑時節(jié)，就挑著貨郎擔走村串戶，雞毛換糖，他們的足跡遍布鄰縣鄰省，甚至全國各地。
所謂的雞毛換糖，就是用義烏當?shù)爻霎a(chǎn)的紅糖，經(jīng)過加工，制作成生姜糖，用來兌換散落于家家戶戶的雞毛、鴨毛、牙膏皮等等廢舊零雜物品。等到收滿貨郎擔，就返回家鄉(xiāng)，挑選好的雞毛制作成雞毛撣子，剩余的雜碎就用來肥田。
生姜糖有顆粒狀的，也有凝結(jié)成片的。成片的姜糖，要用刀來敲成一小塊塊的，因此，雞毛換糖的貨郎們，也被一些人形象地叫做“敲糖幫”。貨郎們除了用姜糖以貨易貨外，也要賣些針頭線腦，紐扣氣球之類的小商品。由于貨郎們的這些小商品，實用便民，因此很受當時百姓的歡迎。久而久之，尤其是改革開放以后，義烏的小商品名聲大噪，逐步形成規(guī)模龐大的小商品市場，以至成為全球最大的小商品集散地。
義烏生產(chǎn)紅糖的歷史，可以追溯到清順治年間。
說起義烏的紅糖，離不開一個叫賈維承的人，在義烏，把這個人尊稱為“糖公”。
據(jù)義烏佛堂鎮(zhèn)燕里村《賈氏宗譜》記載，賈維承是燕里第五代孫（1604—1670）。賈維承是一個木匠，有一次，賈維承到洋灘市里去修水車，木匠作坊設(shè)在街上，飯后休息，他習慣地拿出幾根路上帶來的野糖梗放到嘴里咀嚼甜味，這一舉動，被一位外地客商看見了，那人拿過野糖梗嘗了一下，就說：“這東西又不甜，我們家的糖梗比你這東西要甜幾百倍呢？”。言者無心，聽者有意，他連忙問這位外地人家住哪里，由于語言不通，鬧了半天方知這位客商是閩粵人。得知閩粵之地可以把糖蔗制成四季都能存放的食糖，好學的賈維承決計把這種種蔗制糖技術(shù)學過來，引到家鄉(xiāng)來。
清順治年間（1644年—1661年），年過不惑的賈維承，經(jīng)過幾個月的艱苦跋涉，終于來到了閩南，在一個叫閩越的村子里安頓下來。憑著他的一手好木匠活，吃東家，住西家，受到了當?shù)匕傩盏膼鄞鳌ＹZ維承此行的目的是為了學習種植糖梗和制糖技術(shù)，他把這一想法如實告訴了閩越村的一位族長，沒想到族長聽后大怒了，認為他要學種糖蔗、制食糖，違反了族規(guī)，連夜就把他趕出了村。他在村外的一個破廟里，熬過了他來閩越后的第一個年三十夜。他不但沒有泄氣，反而更加增添了他決意要將種蔗制糖術(shù)學到手的決心。
鄉(xiāng)親們偷偷給他送來了新年飯，并紛紛為他去說情。由于他干活勤快，木匠手藝又好，終于再次被留了下來。賈維承為了全面掌握種蔗制糖術(shù)，在當?shù)剜l(xiāng)親們的'撮合下，和一位寡婦成了家，并生下一個女兒。就這樣，他在閩越村一呆就是十五年。等他學會了整套技術(shù)，就偷偷帶著幾根糖梗種，借機跑回了義烏燕里村，把自己從閩越學來的種蔗制糖術(shù)，在義烏這塊土地上流傳開來。
因此，義烏制作紅糖的歷史，可見已經(jīng)有340多年之久了。
義烏紅糖，種植面積、產(chǎn)量，歷來居浙江省前茅。其中最盛期要數(shù)民國35年（1946年），當時全縣種植面積達6.67畝，紅糖產(chǎn)量約1萬噸。是浙江省重點產(chǎn)糖區(qū)。解放后，紅糖產(chǎn)業(yè)在相當長的一個時期，都是義烏農(nóng)民主要的經(jīng)濟來源之一。
記得小時候，每到秋冬季節(jié)，家鄉(xiāng)的田野，一眼望去，盡是無邊無際的甘蔗林，仿佛是一片綠色的海洋。
糖梗一般種植于春天的麥垅之中，等到麥子黃了，糖梗苗也茁壯地成長起來，收割掉成熟的麥子，農(nóng)民就把糖梗田培土成垅，以利糖梗苗生長。
“七月半糖梗七節(jié)半，八月半糖梗八節(jié)半?！敝星锴昂螅善奶枪Ｌ锞统闪艘黄Ｃ５那嗉啂ぁ簳r的我，經(jīng)常會約上幾個同齡的小孩，鉆入涼爽的糖梗田里捉迷藏，找野瓜。糖梗甜了，也會和小伙伴們一起偷吃幾根糖梗，等肚子吃的滾圓了，再從糖梗田里像小狗一樣溜出來，那份情趣別提有多開心了！
冬至前后，各村各戶都開始忙碌起收割糖梗來。糖梗收割前，要先把糖梗葉子批掉，大人們忙著批糖梗葉，小孩子就鉆入田里玩耍，剝了葉子的糖梗田，就像清爽的毛竹林，煞是好看。
二十世紀60年代以前，榨糖水的工具是牛拉糖車，即木車牛力絞糖。兩個硬木滾筒，直徑約60公分，長約120公分，滾筒上端做成兩個合縫的齒輪狀，一根長長的杠桿，在牛的牽引下同時轉(zhuǎn)動。糖蔗從兩個木滾筒的中間間隙喂進去，隨著滾筒的不斷轉(zhuǎn)動，壓碎了糖梗，糖水就絞了出來，沿著水槽流入糖缸。如今已經(jīng)是機械化的榨糖機榨糖，但人們還是習慣地稱為“絞糖”。熬糖也叫“煎砂糖”。絞出的糖水，倒入鍋中煎熬，才能變成紅糖。這是一道制作紅糖必經(jīng)的工序，現(xiàn)在仍然保持傳統(tǒng)的工藝制作。
一字排開的五六口糖鍋，直徑依次由大到小。絞出的糖水先把它放入第一口最大的鍋中燒煮。燒開的糖水，會起一層厚厚的糖沫，這層起浮的沫，必須用兜子撈干凈才行，否則會影響糖的質(zhì)量，尤其是會影響糖的色澤。如果不在恰到火候時撈干凈了，就要破敗掉，因此也是一項技術(shù)活。而最重要的技術(shù)活，是侯糖。撈完糖沫的糖水，依次起到第二，第三?？阱伄斨?，主要是讓水分慢慢蒸發(fā)干凈，當糖水蒸發(fā)到一定時候，煎熬的糖水變成了金黃色，在鍋中冒著濃稠而滾圓的泡泡，這時的候糖師傅，憑著眼睛的觀察，逐次將稠糖起到后面的小鍋中，幾個工人也不停地用長柄鐵勺不停地攪動糖鍋，防止稠糖焦鍋底。等到將全部濃稠的糖漿起到最末端的一口鍋中，候糖師傅，用食指沾起一點糖，嘗了一下，看看差不多了，就將滾燙的糖漿，舀到一個長方形的木制槽床上，制作成精細的紅糖。
義烏糖鄉(xiāng)，“雞毛換糖”如今已經(jīng)成為一段遙遠的往事。但甜蜜的糖香，依然飄蕩在秋冬季節(jié)的義烏田野上。每當?shù)搅思t糖飄香的時節(jié)，成群結(jié)隊的農(nóng)家游活動，成為都市生活的一項時尚，十里八鄉(xiāng)的糖農(nóng)和前來嘗鮮的市民們，也都沉浸在一片喜慶當中。
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