《黃河大合唱》是冼星海最杰出的代表作。他很早就有一個宏愿：用音樂表現中華民族的苦難、掙扎和奮斗，對自由幸福的追求和最終取得勝利的信心。《黃河大合唱》的誕生，正是作曲家孕育已久的創作沖動的必然結果。

　　1938年10月，詩人光未然首次乘木船渡過黃河，奔赴山西呂梁山抗日根據地。當他見到黃河的驚濤駭浪、壺口瀑布的壯觀景象，不禁被這大自然的奇觀驚呆了。萬山叢中游擊健兒的抗敵英姿，更強烈地震撼著詩人的心弦。在這些震撼的感召下，1939年初，詩人開始醞釀創作一部長篇朗誦詩。不久，光未然因行軍時不慎摔傷，回延安住院治療。冼星海與他在上海時就認識，得知消息后前去看望。見面后光未然談起創作朗誦詩的構想,冼星海聽后十分興奮，希望他把它寫成歌詞。稍后，光未然再也按捺不住創作的沖動，躺在病床上，一連五天口述了400多行詩句，經人協助筆錄，終于完成了《黃河吟》，這也就是后來《黃河大合唱》的歌詞。

　　1939年春的一天，抗敵演劇隊第三隊在延安的一個寬大的窯洞里舉行晚會，光未然和冼星海都應邀參加。光未然帶病一氣呵成地朗誦了自己的這部新作。冼星海聽完朗誦后，一把將詩稿抓在手里，激動不已地說：這是一部中華民族的史詩。我要把它寫成一部代表中華民族偉大氣魄的大合唱。這將是中國第一部新形式的大合唱。我有把握把它譜好!我一定及時為你們趕出來!

　　冼星海于3月26日開始了大合唱的創作，到3月31日，《黃河大合唱》的八首歌曲就完成了，僅用了六天時間!這雖然還只是歌曲旋律的初稿，但已為這部巨作的成功奠定了堅實的基礎。冼星海不愧為是作曲大師!

　　在欽佩冼星海的才華的同時，我們還要看到他為創作這部作品付出的艱辛勞動。實際上，在拿到歌詞后的一個多月里，他做了一系列的準備工作，不僅為收集創作素材作了細致的調查，而且為寫作大型作品進行了先期的練筆完成了第一部大合唱《生產大合唱》的創作和排練演出。他還多次要求人們講述渡黃河的情景和感受，對很多細節都再三追問。他還去學唱船工號子，后來用到了《黃河船夫曲》中。在創作期間，他經受了疾病的困擾和夜以繼日的辛勞。為了盡善盡美，他支撐著病痛之身反復推敲，每寫出一章，就請人試唱，再做修改，僅《黃河頌》就改了三次。