《琵琶行》有詩前小序和本詩兩大部分。

　　序文概括敘述了詩人和琵琶女的相遇經過，交待了作詩緣起，具有介紹本詩的主要內容和加強其真實感的作用。

　　本詩分為四段：

　　第一段，寫秋夜江頭送客的情景。

　　詩人從送客落筆，只六句就交待了故事發生的地點──潯陽江頭船上;時間──夜;時令──秋天;景色──楓葉、荻花、秋風蕭瑟、江水映月;事件──送客;心境──—苦無管弦，離愁別緒，憂悶慘傷。詩人被讒遭貶，謫居江州，內心抑郁，今又送客遠去，離愁縈懷，只想痛飲盡歡而別，卻苦無管弦相伴，唯有蕭瑟秋風，蕭索秋景，凄清秋色。一對好友，飲著悶酒，“舉懷消愁愁更愁”，不覺已經酒醉，這才慘然告別。此情此景，水乳交融，情景相生，讀者和詩人的心一起，陷入了無可解脫的苦悶之中，正如那浩淼江水似的深沉苦重，也象那月影映水般的慘淡蒼白。“別時茫茫江浸月”，正是此情此景的絕妙烘托，形象概括。然而，就在一對友人面對茫茫江月慘然分別的時候，“忽聞水上琵琶聲”。這琵琶聲，無異空谷足音，亦無異于苦海孤舟，詩人沉重苦悶的心情一下子得到了解脫，驚喜之情，難以自抑，以致忘記了已是回去的時候，而友人也心動神馳，忘記了開船出發。詩人承前之“無管弦”、“江浸月”，只用十四個字，通過對主客驚喜忘情神態的描敘，便使詩意驟轉，詩情突變，琵琶聲的悅耳動聽，琵琶女的奇妙才力，也由于這一側面描寫，略露端倪，得到了生動表現，整個故事，也由此引出。這一段，為詩中所要表現的悲劇性人物及其故事，烘托了合適的氣氛。