全詩可分四部分：

　　第一部分從開頭到“擾抱琵琶半遮面”，寫深秋月夜，送客江邊，偶遇琵琶女。首六句交代時間、地點和環境，重點在環境氣氛的渲染。這是一個充滿了離愁別恨、令人惆悵萬端的環境氣氛。接著用“忽聞”二字，引出江面傳來的琵琶聲。這琵琶聲竟使主客為之動情，于是由尋聲暗問，到移船相見，再到添燈回酒，情節出現了戲劇性的發展。

　　這一部分描寫，給全詩抒寫“平生不得意”的感慨定下了一個壓抑、低沉、凄婉的基調。同時，“舉酒欲飲無管弦”一句將“管弦”二字輕輕一逗，為下文琵琶女之出場暗伏一筆。

　　第二部分從“轉軸撥弦三兩聲”到“唯見江心秋月白”，寫琵琶女彈奏琵琶的精湛技藝，曲調之感人。在沉悶迷茫的江面上，秋風忽然傳來一陣幽怨動人的琵琶聲，把“醉不成歡慘將別”的主、客雙方都深深吸引住了，使得“主人忘歸客不發”。先從側面虛寫琵琶女的高超技藝，正是“未見其人，先聞其聲”。從“轉軸撥弦三兩聲”至“四弦一聲如裂帛”二十二句，正面描寫琵琶女演奏情況以及曲中所流露的“生不得意”的幽愁暗恨，這是本詩中最為精彩的片段。

　　但我們同時也就產生了一個疑問：琵琶女為什么會在曲中流露出如此濃重的“幽愁暗恨”?作者又為什么會對她的演奏產生如此深切的感受?詩篇的第三段(“沉吟放撥插弦中”至“夢啼妝淚紅闌干”)和第四段(“我聞琵琶已嘆息”至“為君翻作《琵琶行》”)通過琵琶女和作者各自訴說自己的身世遭遇，向讀者回答了這個問題，從而進一步加深了讀者對第二段中音樂描寫的理解。