第一部

　　1975年初農(nóng)民子弟孫少平到原西縣高中讀書，他貧困，自卑;后對處境相同的地主家庭出身的郝紅梅產(chǎn)生情愫，在被同班同學(xué)侯玉英發(fā)現(xiàn)并當(dāng)眾說破后，與郝紅梅關(guān)系漸變惡劣，后來郝紅梅卻與家境優(yōu)越的顧養(yǎng)民戀愛。少平高中畢業(yè)，回到家鄉(xiāng)做了一名教師。但他并沒有消沉，他與縣革委副主任田福軍女兒田曉霞建立了友情，在曉霞幫助下關(guān)注著外面的世界。少平的哥哥少安一直在家勞動(dòng)，與村支書田福堂的女兒——縣城教師田潤葉青梅竹馬。少安和潤葉互有愛慕之心，卻遭到田福堂反對。經(jīng)過痛苦的煎熬，少安到山西與勤勞善良的秀蓮相親并結(jié)了婚，潤葉也只得含淚與父親介紹的一直對她有愛慕之情的李向前結(jié)婚。這時(shí)農(nóng)村生活混亂，又遇上了旱災(zāi)，田福堂為了加強(qiáng)自己的威信，組織偷挖河壩與上游搶水，不料竟出了人命。為了“農(nóng)業(yè)學(xué)大寨”，他好大喜功炸山修田叫人搬家又弄得天怒人怨。生活的航道已改變地步。

　　第二部

　　1979年春，十一屆三中全會(huì)后百廢待興又矛盾重重，田福堂連夜召開支部會(huì)抵制責(zé)任制，孫少安卻領(lǐng)導(dǎo)生產(chǎn)隊(duì)率先實(shí)行，接著也就在全村推廣了責(zé)任制。頭腦靈活的少安又進(jìn)城拉磚，用賺的錢建窯燒磚(大部分為貸款)，成了公社的“冒尖戶”。少平青春的夢想和追求也激勵(lì)著他到外面去“闖蕩世界”，他從漂泊的攬工漢成為正式的建筑工人，最后又獲得了當(dāng)煤礦工人的好機(jī)遇，他的女友曉霞從師專畢業(yè)后到省報(bào)當(dāng)了記者，他們相約兩年后再相會(huì)。潤葉遠(yuǎn)離她不愛的丈夫到團(tuán)地委工作，引起鐘情癡心的丈夫酒后開車致殘，潤葉感到內(nèi)疚回到丈夫身邊，開始幸福生活。她的弟弟潤生也已長大成人，他在異鄉(xiāng)與命運(yùn)坎坷的郝紅梅邂逅，終于兩人結(jié)為夫妻。往昔主宰全村命運(yùn)的強(qiáng)人田福堂，不僅對新時(shí)期的變革抵觸，同時(shí)也為女兒、兒子的婚事窩火，加上病魔纏身，弄得焦頭爛額。

　　第三部

　　1982年孫少平到了煤礦，盡心盡力干活，從學(xué)生成了一名優(yōu)秀工人。可是，就在孫少平與田曉霞產(chǎn)生強(qiáng)烈感情的時(shí)候，田曉霞卻因在抗洪采訪中為搶救災(zāi)民光榮犧牲了，后來田福軍給孫少平發(fā)了封電報(bào)，少平悲痛不已。少安的磚窯也有了很大發(fā)展，他決定貸款擴(kuò)建機(jī)器制磚，不料因技師根本不懂技術(shù)，磚窯蒙受很大損失，后來在朋友和縣長的幫助下再度奮起，通過幾番努力，終于成了當(dāng)?shù)厣鐣?huì)主義建設(shè)的領(lǐng)頭人。卻沒想到，少安的妻子秀蓮，在歡慶由他家出資一萬五千元擴(kuò)建的小學(xué)會(huì)上口吐鮮血，確診肺癌。潤葉生活幸福，生了個(gè)胖兒子，潤生和郝紅梅的婚事也終于得到了父母的承認(rèn)，并添了可愛的女兒。27歲的少平在一次事故中為救護(hù)徒弟也受了重傷，英俊面容盡毀，卻遇少時(shí)玩伴金波之妹表白，少平為她的前途與自己的感情選擇拒絕;他們并沒有被不幸壓垮，少平從醫(yī)院出來，面對了現(xiàn)實(shí)，又充滿信心地回到了礦山，迎接他新的生活與挑戰(zhàn)。