北方民歌和六朝樂府民歌一樣體制大都短小，但這首《木蘭詩》卻是長篇敘事詩。在中國詩歌發展史上它有著重要的地位。詩歌描述了女英雄木蘭替父從軍的故事，刻畫了木蘭這一巾幗英雄的生動形象和高貴品質。全詩風格明朗生動，質樸剛健，堪稱北方民歌中的杰出作品。
《木蘭詩》采用的是順敘手法。作品大致可分為三個部分。第一部分是出征前。第二部分是從軍生活。第三部分是立功歸來。作者在這三個部分中沒有平均使用力量，而是有詳有略，重點在第一和第三部分。
詩一開始即寫木蘭在織布，但“不聞機杼聲，惟聞女嘆息”，這就使讀者產生了疑問，不知木蘭為何嘆息。“問女何所思，問女何所憶?”作者自己發問，然后答曰“女亦無所思，女亦無所憶”。詩既是用順敘手法，開始的幾句該是交代木蘭從軍的原因，但作者卻沒有平鋪直敘，而是以木蘭沒有心思織布起頭顯示出她內心的不平靜。接下來本該說明為什么內心不平靜，但作者不立刻寫出，而是用了兩個意思相同的問句，隨后又是兩個意思相同的答句，可還是沒有從正面解答問題。但這四句并非多余，除了具有民歌的風味外，這四句詩對后面說出的原因起到了突出強調的作用。這樣一問一答，作者才折入正題，“昨夜見軍帖，可汗大點兵，軍書十二卷，卷卷有爺名。”軍帖是征兵的文書，可汗是西北地區民族對君主的稱呼，十二卷言卷數之多，“卷卷有爺名”顯屬夸張。至此讀者才明白，木蘭沒有心思織布是因為可汗大征兵，木蘭的父親也在被征之列。父親顯然年老無法應征，但“阿爺無大兒，木蘭無長兄”，這就不能不使木蘭犯愁了。詩一開始就把木蘭放在這樣一個矛盾面前來表現。面對困難，木蘭打算怎么辦呢?“愿為市鞍馬，從此替爺征。”木蘭到底是個不平凡的女子，她下了決心要替父從軍。
這一段寫木蘭從軍的原因，沒有平鋪直敘地述說，而是從木蘭的心理活動入手寫，在敘事的同時注重人物的性格刻畫，使讀者看到了一個敢于挑重擔、富有責任感的果斷勇敢的婦女形象。
接下來寫木蘭準備出征，用了四個重復的句式，內容無非是買戰馬及乘馬用具。駿馬、鞍韉(馬鞍下的墊子)、轡頭(駕馭馬的嚼子、籠頭、韁繩)和長鞭要分別從東市、西市、南市、北市幾個地方買齊，看似不合情理，但卻渲染了戰爭氣氛和離家出征前準備工作的緊張，同時這四句詩和上面“問女何所思”以下四句一樣正是民歌的特點。正如明代謝榛所說：“此乃信口道出，似不經意者。其古樸自然，繁而不亂，若一言了問答，一市買鞍馬，則簡而無味，殆非樂府家數。”
詩歌第二部分寫木蘭踏上了征途。“旦辭爺娘去”以下八句是寫木蘭離別了父母奔赴戰場。這里用了重復句式，將木蘭從軍的征途分作兩段來寫，句式雖同，但其中地名卻在變換，顯出戰事緊迫、木蘭馬不停蹄地趕去參戰。但作者并沒有忘記他所著力刻畫的英雄人物是個女扮男裝、初次遠離父母的女子，“不聞爺娘喚女聲”正符合木蘭當時的處境和她的身份。明代譚元春評論這句說：“尤妙在語帶香奩，無男子征戍氣。”“無男子征戍氣”也正是作者的高明之處，也只有這樣，才能使木蘭的形象更鮮明，更富有個性。木蘭能毅然替父從軍，去經受嚴酷戰爭的考驗，說明她不同于一般的女子，但她畢竟還是個女子，對家鄉、對父母畢竟是有依戀之情的。這樣突出她的女子身份，非但沒有削弱她的英雄形象，相反使她的從軍舉動更富有傳奇性，更引人入勝。
隨后寫木蘭在軍中的征戰生活，但這部分內容寫得極概括，從南征北戰一直到立功歸來，僅用了“關山度若飛”以下六句，可謂簡而又簡。這里“戎機”指戰爭，“朔氣”是北方的寒氣，“金柝”是軍中用來做飯和打更的銅器。這幾句詩句用律工整。因此后人常常據此懷疑此詩是唐人所作，也有的研究者推測此詩可能在流傳過程中經過唐人的加工修改。但這些說法并無足夠的證據。南北朝時期有不少作品在體制聲律方面已接近唐人的近體詩，當時有些詩已經有了很嚴整的律句。可見這首詩中出現幾句聲調諧和、對偶工致的律句并不能證明它們出自唐人之手。陳胤倩就說：“‘朔氣傳金柝’數語固類唐人，然齊梁人每為唐語，惟唐人必不能為漢魏語。以此知其真古詞也。”
這一段寫木蘭的從軍作戰生活，本來是可以有許多東西寫的，但作者寥寥數語就將這段經歷概括了出來，可見作者的興趣不在于表現戰爭，而在于木蘭女扮男裝替父從軍這一戲劇性事件上。
第三部分是寫木蘭立功歸來后的情景。作者又用了不小的篇幅來竭力鋪寫。先寫木蘭立功回來后見天子，天子坐在廳堂上接見了她。策勛是記功勞，轉是勛位的等級，十二轉也是說多，并非實指。這里的十二轉和唐代官制的一致也是巧合。并不能證明此詩出于唐人之手或經過唐人修改。“百千強”即百千有余，是形容賞賜得多。可是木蘭并不在乎官位和賞賜，她只是想盡快回到故鄉和親人團聚。明駝指能行千里的駱駝。木蘭不要做官，不要巨額賞賜，只要借一匹千里馬趕回家去，可見其歸心似箭，同時也顯示了這位平民出身的女英雄不愛功名富貴的`優良品德。
經過長期艱苦的戰爭，木蘭終于回到了故鄉。詩歌細致刻畫了木蘭全家聞訊后的喜悅。這里依舊用了重復排比的句式，不厭其詳地寫了爺娘、阿姊和小弟的舉動，這種重復排比的句式烘托了歡快喜慶的氣氛。隨后寫了木蘭到家后的舉動，同樣也是不厭其詳地描寫具體的細節，開東閣門，坐西閣床，充分表現出回家之后的喜悅心情，換裝、打扮后恢復了女子的本來面目，然后出門看伙伴，伙伴大吃一驚，“同行十二年，不知木蘭是女郎!”這一情節頗富喜劇意味。用伙伴的吃驚反襯出木蘭的無比自豪與得意，整個故事的情節也就在充滿喜劇色彩的高潮中結束了，但作者似乎意猶未盡，結尾又寫了四句：“雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離，雙兔傍地走，安能辨我是雄雌!”比喻奇特，作為全詩的結尾，顯得別具一格，豪邁有力，語氣中充滿了對木蘭這位女英雄的贊美和歌頌。謝榛說：“此結最著題，又出奇語，若缺此四句，使六朝諸公補之，未必能道此。”確實如此。
此詩藝術形式上值得注意的有這么幾個方面，首先是敘述情節詳略得當，如寫軍中的征戰生活就很簡括，而寫出征前及立功歸來則很繁復。這是由作者寫這首詩的用意所決定的。作者感興趣的只是木蘭女扮男裝替父從軍這一罕見的事情本身。第一部分寫她的焦灼不安與思慮無非是為了說明她是個女子，因為男子出征理所當然，不足為怪，女子出征則不同尋常了。第二部分提到“不聞爺娘喚女聲”也同樣是為了突出她的女子身份。第三部分寫她不想做官、急于回家和回家以后的種種舉動，更是強調了她是個女子。整首詩的詳略安排都是圍繞這一用意的。其次是作者重視人物性格的刻畫，并善于在矛盾的產生與解決過程中表現人物，因而使人物具有鮮明的個性色彩。第三是全詩用了不少重復排比的句式，既渲染了氣氛，強調了所敘述的情節，又使語言流暢富有韻味，體現了民歌中常用的手法，最后是全詩的風格明朗剛健，質樸生動，正如明人胡應麟所說：“此歌中，古質有逼漢魏處。”
總之，《木蘭詩》是北方民歌的杰作，也是中國詩歌史上的一朵奇葩。它對后人產生過不小的影響。
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