《故事新編》共有8篇，寫作時(shí)間從1922年起至1935年止，歷時(shí)13年。其中《補(bǔ)天》、《奔月》、《鑄劍》3篇寫作于1922-1926年間，屬于魯迅前期的作品。而《理水》、《采薇》、《出關(guān)》、《非攻》、《起死》比較集中地寫于1934-1935年，是魯迅后期之作。

　　《故事新編》在取材和寫法上都不同于《吶喊》和《彷徨》。魯迅自己認(rèn)為，這是一部“神話、傳說(shuō)及史實(shí)的演義”的總集。

　　在1936年《故事新編》《序言》回溯了寫作《補(bǔ)天》的想法，即“從古代和現(xiàn)代都采取題材，來(lái)做短篇小說(shuō)”。

　　歷史小說(shuō)寫法上有“博考文獻(xiàn)，言必有據(jù)”和“只取一點(diǎn)因由，隨意點(diǎn)染，鋪成一篇”這兩大類型。而他自己的歷史小說(shuō)，“敘事有時(shí)也有一點(diǎn)舊書(shū)上的根據(jù)，有時(shí)卻不過(guò)信口開(kāi)河”?？梢?jiàn)他的寫作大體應(yīng)該屬于“只取一點(diǎn)因由，隨意點(diǎn)染”的這一派。

　　第一組作品，是前期所寫的3篇。

　　《補(bǔ)天》作于1922年冬天，原名《不周山》。魯迅在《故事新編序言》和《我怎么做起小說(shuō)來(lái)》中，都談到了寫作《故事新編》的緣起，提到《不周山》是以“女?huà)z煉石補(bǔ)天”的神話試作的一篇小說(shuō)。

　　《奔月》與《鑄劍》均寫作于1926年歲末，是魯迅在經(jīng)歷了“女師大”學(xué)潮和“三一八”慘案后，離京南下，在廈門和廣州時(shí)寫的?！惰T劍》取材于古代一個(gè)動(dòng)人的復(fù)仇故事。

　　前期所寫的3篇?dú)v史小說(shuō)，主要是通過(guò)古代的神話傳說(shuō)，歌頌了古代勞動(dòng)人民的偉大的創(chuàng)造精神和復(fù)仇精神，贊揚(yáng)了那些淳樸、正直、堅(jiān)強(qiáng)的英雄人物，同時(shí)也無(wú)情地嘲笑和鞭撻了現(xiàn)實(shí)生活中的市儈習(xí)氣和庸俗作風(fēng)等等。

　　《鑄劍》，這篇小說(shuō)的特點(diǎn)是沒(méi)有穿插現(xiàn)代化的細(xì)節(jié)，很認(rèn)真，沒(méi)有“油滑”的東西。魯迅在這給日本友人增田涉信中提到《鑄劍》時(shí)說(shuō)：“但要注意里面的歌”，又說(shuō)“第三首歌，確是偉麗雄壯”[3]，這支歌是根據(jù)《吳越春秋》中“勾踐伐吳外傳”的歌詞改寫的，強(qiáng)調(diào)了復(fù)仇的意義和性質(zhì)?！惰T劍》作于“三一八”慘案以后約半年多光景，“三一八”慘案的血痕，使魯迅總結(jié)出“血債必須用同物償還”的經(jīng)驗(yàn)[4]。

　　第二組是后期寫的5篇小說(shuō)。

　　《非攻》、《理水》等5篇作于1934-1935年間，距離《補(bǔ)天》等作品已有七八年了。

　　《非攻》與《理水》是歌頌性的小說(shuō)。在東北三省失守，榆關(guān)失陷，華北告急之時(shí)，魯迅選取了墨子止楚攻宋的故事，創(chuàng)作了《非攻》。歷史上的墨子是墨家的創(chuàng)始人，主張非攻，反對(duì)以強(qiáng)凌弱，提倡兼愛(ài)、急公好義，其思想代表了小生產(chǎn)者的利益。而在《故事新編》中的墨子，則是一個(gè)機(jī)智、善辯、反對(duì)侵略、反抗強(qiáng)暴的古代思想家的形象。小說(shuō)在樹(shù)立墨子這一理想人物形象的同時(shí)，也諷刺批評(píng)了那些在“九一八”以后鼓吹“民氣”的“空談家”，暗示出賣國(guó)密約的“外交家”，以及國(guó)民政府反動(dòng)派政治腐壞、軍隊(duì)無(wú)能等狀況。

　　《理水》是《非攻》的姐妹篇，作于1935年11月，當(dāng)時(shí)工農(nóng)紅軍剛剛完成長(zhǎng)征，勝利到達(dá)陜北這是《理水》的寫作背景?！独硭犯桧灹恕爸袊?guó)的脊梁”式的人物——大禹?！独硭穼?duì)反面形象的描寫也很出色，文化山上學(xué)者們趾高氣揚(yáng)的無(wú)聊爭(zhēng)論，水利局大官腦滿腸肥，作威作福的丑惡嘴臉，都被魯迅以諷刺的筆觸，一 一寫來(lái)，在嬉笑怒罵中予以極度的輕蔑和嚴(yán)厲的鞭撻。

　　《采薇》、《出關(guān)》與《起死》3篇小說(shuō)，是以批判為主，用小說(shuō)的形式來(lái)進(jìn)行深刻的社會(huì)批判。《采薇》取材于武王伐紂的歷史記載，通過(guò)周伯夷、叔齊“義不食周粟”，欲隱逸而不能，終于餓死首陽(yáng)山的描寫，批判否定了他們消極避世的思想。此外，魯迅還用漫畫(huà)化的夸張筆法勾勒了小窮奇君和小丙君這些資產(chǎn)階級(jí)文化人侈談文藝，實(shí)則趨炎附勢(shì)，毫無(wú)操守的丑態(tài)。小說(shuō)最后還“捎帶”著提到小丙君家的婢女阿金姐。這是一個(gè)虛擬的人物，但魯迅曾寫過(guò)《阿金》[5]，這個(gè)阿金依靠外國(guó)人，橫行霸道，又喜歡散布流言蜚語(yǔ)，但也很 卑怯，是洋大人的奴才。

　　《出關(guān)》寫的是孔老相爭(zhēng)，老子失敗后西出函谷關(guān)的故事，小說(shuō)的主題是批判老子的“消極無(wú)為”的思想。小說(shuō)對(duì)于孔、老都是批判的，但作品更突出了對(duì)老子“無(wú)為”哲學(xué)的批判。小說(shuō)中，孔子是一個(gè)狡猾的逢蒙式的人物，而老子卻象“一段呆木頭”，作者讓老子西出函谷，走流沙，到處碰壁，突出地描寫了老子在出關(guān)過(guò)程中的狼狽相。

　　最后一篇《起死》，在構(gòu)思上與《出關(guān)》有聯(lián)系?！镀鹚馈啡〔挠凇肚f子至樂(lè)》篇中的一個(gè)寓言故事，用莊子與骷髏的消極出世和積極入世的矛盾沖突，來(lái)批判老莊哲學(xué)。這篇作品采用了諷刺短劇的形式，魯迅抓住一系列喜劇性矛盾沖突，尖銳地鞭撻了30年代某些文人宣揚(yáng)“無(wú)是非觀”的欺騙性。