祥子本來生活在農村,18歲的時候,不幸失去了父母和幾畝薄田,便跑到北平城里來做工了。生活迫使他當了人力車夫,他既年輕又有力氣,不吸煙,不賭錢,咬牙苦干了3年,終于湊足了100塊錢,用96塊錢買了一輛新車。這使他幾乎激動得哭出來。自從有了這輛車,他的生活過得越來越起勁。他幻想著照這樣下去,干上兩年,就又可以買輛車,一輛,兩輛……他也可以開車廠子了。
祥子每天放膽地跑,對于什么時候出車也不大考慮,兵荒馬亂的時候,他照樣出去拉車。有一天,為了多賺一點兒錢,他冒險把車拉到清華,但是在抄便道的途中連車帶人被十來個兵捉了去。他自食其力的理想第一次破滅了。 一天夜里,祥子趁亂混出了軍營,并且順手牽走了部隊丟下的3匹駱駝。天亮時,以35元大洋把3匹駱駝賣給了一個老頭兒。回城的路上,祥子突然病倒了,等祥子病好后,便進城向原來租車的人和車廠走去。
人和車廠的老板劉四爺是快70歲的人了,只有一個三十七八歲的女兒叫虎妞。劉四爺很喜歡祥子的勤快,虎妞更喜愛這個傻大個兒的憨厚可靠。祥子把30元錢交給劉四爺保管,希望攢滿后再買車。
祥子沒有輕易忘記自己的車被搶的事。他恨不得馬上就能買上一輛新車。為此,他不惜和別人搶生意。祥子在楊先生家拉包月,受了氣,只待了四天就離開了楊家。心事忡忡的祥子回到車廠已經是晚上11點多,被虎妞幾杯酒引誘,不知咋地,便和她睡在一起了。醒后的祥子感到羞愧,并且覺得有點危險。他決定離開人和車廠,跟劉四爺一刀兩斷。
在西安門,祥子碰到了老主顧曹先生,曹先生正需要一個車夫,祥子便高興地來到曹家拉包月。他去買了一個悶葫蘆罐,把掙下的錢一點兒一點兒往里放,準備將來第二次買車。
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