祥子本來生活在農村，18歲的時候，不幸失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城里來做工了。生活迫使他當了人力車夫，他既年輕又有力氣，不吸煙，不賭錢，咬牙苦干了3年，終于湊足了100塊錢，用96塊錢買了一輛新車。這使他幾乎激動得哭出來。自從有了這輛車，他的生活過得越來越起勁。他幻想著照這樣下去，干上兩年，就又可以買輛車，一輛，兩輛……他也可以開車廠子了。

　　祥子每天放膽地跑，對于什么時候出車也不大考慮，兵荒馬亂的時候，他照樣出去拉車。有一天，為了多賺一點兒錢，他冒險把車拉到清華，但是在抄便道的途中連車帶人被十來個兵捉了去。他自食其力的理想第一次破滅了。 一天夜里，祥子趁亂混出了軍營，并且順手牽走了部隊丟下的3匹駱駝。天亮時，以35元大洋把3匹駱駝賣給了一個老頭兒。回城的路上，祥子突然病倒了，等祥子病好后，便進城向原來租車的人和車廠走去。

　　人和車廠的老板劉四爺是快70歲的人了，只有一個三十七八歲的女兒叫虎妞。劉四爺很喜歡祥子的勤快，虎妞更喜愛這個傻大個兒的憨厚可靠。祥子把30元錢交給劉四爺保管，希望攢滿后再買車。

　　祥子沒有輕易忘記自己的車被搶的事。他恨不得馬上就能買上一輛新車。為此，他不惜和別人搶生意。祥子在楊先生家拉包月，受了氣，只待了四天就離開了楊家。心事忡忡的祥子回到車廠已經是晚上11點多，被虎妞幾杯酒引誘，不知咋地，便和她睡在一起了。醒后的祥子感到羞愧，并且覺得有點危險。他決定離開人和車廠，跟劉四爺一刀兩斷。

　　在西安門，祥子碰到了老主顧曹先生，曹先生正需要一個車夫，祥子便高興地來到曹家拉包月。他去買了一個悶葫蘆罐，把掙下的錢一點兒一點兒往里放，準備將來第二次買車。