祥子本來(lái)生活在農(nóng)村，18歲的時(shí)候，不幸失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城里來(lái)做工了。生活迫使他當(dāng)了人力車(chē)夫，他既年輕又有力氣，不吸煙，不賭錢(qián)，咬牙苦干了3年，終于湊足了100塊錢(qián)，用96塊錢(qián)買(mǎi)了一輛新車(chē)。這使他幾乎激動(dòng)得哭出來(lái)。自從有了這輛車(chē)，他的生活過(guò)得越來(lái)越起勁。他幻想著照這樣下去，干上兩年，就又可以買(mǎi)輛車(chē)，一輛，兩輛……他也可以開(kāi)車(chē)廠子了。

　　祥子每天放膽地跑，對(duì)于什么時(shí)候出車(chē)也不大考慮，兵荒馬亂的時(shí)候，他照樣出去拉車(chē)。有一天，為了多賺一點(diǎn)兒錢(qián)，他冒險(xiǎn)把車(chē)?yán)角迦A，但是在抄便道的途中連車(chē)帶人被十來(lái)個(gè)兵捉了去。他自食其力的理想第一次破滅了。 一天夜里，祥子趁亂混出了軍營(yíng)，并且順手牽走了部隊(duì)丟下的3匹駱駝。天亮?xí)r，以35元大洋把3匹駱駝賣(mài)給了一個(gè)老頭兒。回城的路上，祥子突然病倒了，等祥子病好后，便進(jìn)城向原來(lái)租車(chē)的人和車(chē)廠走去。

　　人和車(chē)廠的老板劉四爺是快70歲的人了，只有一個(gè)三十七八歲的女兒叫虎妞。劉四爺很喜歡祥子的勤快，虎妞更喜愛(ài)這個(gè)傻大個(gè)兒的憨厚可靠。祥子把30元錢(qián)交給劉四爺保管，希望攢滿(mǎn)后再買(mǎi)車(chē)。

　　祥子沒(méi)有輕易忘記自己的車(chē)被搶的事。他恨不得馬上就能買(mǎi)上一輛新車(chē)。為此，他不惜和別人搶生意。祥子在楊先生家拉包月，受了氣，只待了四天就離開(kāi)了楊家。心事忡忡的祥子回到車(chē)廠已經(jīng)是晚上11點(diǎn)多，被虎妞幾杯酒引誘，不知咋地，便和她睡在一起了。醒后的祥子感到羞愧，并且覺(jué)得有點(diǎn)危險(xiǎn)。他決定離開(kāi)人和車(chē)廠，跟劉四爺一刀兩斷。

　　在西安門(mén)，祥子碰到了老主顧曹先生，曹先生正需要一個(gè)車(chē)夫，祥子便高興地來(lái)到曹家拉包月。他去買(mǎi)了一個(gè)悶葫蘆罐，把掙下的錢(qián)一點(diǎn)兒一點(diǎn)兒往里放，準(zhǔn)備將來(lái)第二次買(mǎi)車(chē)。