祥子本來生活在農村，18歲的時候，不幸失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城里來做工了。生活迫使他當了人力車夫，他既年輕又有力氣，不吸煙，不賭錢，咬牙苦干了3年，終于湊足了100塊錢，買了一輛新車。這使他幾乎激動得哭出來。自從有了這輛車，他的生活過得越來越起勁。他幻想著照這樣下去，干上兩年，就又可以買輛車，一輛，兩輛……他也可以開車廠子了。

　　祥子每天放膽地跑，對于什么時候出車也不大考慮，兵荒馬亂的時候，他照樣出去拉車。有一天，為了多賺一點兒錢，他冒險把車拉到清華，途中連車帶人被十來個兵捉了去。這些日子，他隨著兵們跑。每天得扛著或推著兵們的東西，還得去挑水燒火喂牲口，汗從頭上一直流到腳后跟，他恨透了那些亂兵。他自食其力的理想第一次破滅了。

　　一天夜里，遠處響起了炮聲，軍營一遍混亂，祥子趁勢混出了軍營，并且順手牽走了部隊丟下的3匹駱駝。天亮時，他來到一個村子，僅以35元大洋就把3匹駱駝賣給了一個老頭兒。一次，祥子突然病倒了，在一家小店里躺了3天，在說夢話或胡話時道出了他與3匹駱駝的關系，從此，他得了“駱駝祥子”的綽號。祥子病好以后，刻不容緩地想去打扮打扮。他剃了頭，換了衣服鞋子，吃了一頓飽飯，便進城向原來租車的人和車廠走去。

　　人和車廠的老板劉四爺是快70歲的人了。他在年輕的時候當過庫兵，開過賭場，買賣過人口，放過閻王債;前清時候打過群架，搶過良家婦女，跪過鐵索;民國以后，開了這個車廠子。他這兒的車的租金比別人貴，但拉他車的光棍可以住在這兒。

　　劉四爺只有一個三十七八歲的女兒叫虎妞。她長得虎頭虎腦，雖然幫助父親辦事是把好手，可是沒人敢娶她作太太。劉四爺很喜歡祥子的勤快，虎妞更喜愛這個傻大個兒的憨厚可靠。祥子回到人和車廠以后，受到了虎妞的熱情款待。祥子把30元錢交給劉四爺保管，希望攢滿后再買車。