祥子本來(lái)生活在農(nóng)村，18歲的時(shí)候，不幸失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城里來(lái)做工了。生活迫使他當(dāng)了人力車(chē)夫，他既年輕又有力氣，不吸煙，不賭錢(qián)，咬牙苦干了3年，終于湊足了100塊錢(qián)，買(mǎi)了一輛新車(chē)。這使他幾乎激動(dòng)得哭出來(lái)。自從有了這輛車(chē)，他的生活過(guò)得越來(lái)越起勁。他幻想著照這樣下去，干上兩年，就又可以買(mǎi)輛車(chē)，一輛，兩輛……他也可以開(kāi)車(chē)廠子了。

　　祥子每天放膽地跑，對(duì)于什么時(shí)候出車(chē)也不大考慮，兵荒馬亂的時(shí)候，他照樣出去拉車(chē)。有一天，為了多賺一點(diǎn)兒錢(qián)，他冒險(xiǎn)把車(chē)?yán)角迦A，途中連車(chē)帶人被十來(lái)個(gè)兵捉了去。這些日子，他隨著兵們跑。每天得扛著或推著兵們的東西，還得去挑水燒火喂牲口，汗從頭上一直流到腳后跟，他恨透了那些亂兵。他自食其力的理想第一次破滅了。

　　一天夜里，遠(yuǎn)處響起了炮聲，軍營(yíng)一遍混亂，祥子趁勢(shì)混出了軍營(yíng)，并且順手牽走了部隊(duì)丟下的3匹駱駝。天亮?xí)r，他來(lái)到一個(gè)村子，僅以35元大洋就把3匹駱駝賣(mài)給了一個(gè)老頭兒。一次，祥子突然病倒了，在一家小店里躺了3天，在說(shuō)夢(mèng)話(huà)或胡話(huà)時(shí)道出了他與3匹駱駝的關(guān)系，從此，他得了“駱駝祥子”的綽號(hào)。祥子病好以后，刻不容緩地想去打扮打扮。他剃了頭，換了衣服鞋子，吃了一頓飽飯，便進(jìn)城向原來(lái)租車(chē)的人和車(chē)廠走去。

　　人和車(chē)廠的老板劉四爺是快70歲的人了。他在年輕的時(shí)候當(dāng)過(guò)庫(kù)兵，開(kāi)過(guò)賭場(chǎng)，買(mǎi)賣(mài)過(guò)人口，放過(guò)閻王債;前清時(shí)候打過(guò)群架，搶過(guò)良家婦女，跪過(guò)鐵索;民國(guó)以后，開(kāi)了這個(gè)車(chē)廠子。他這兒的車(chē)的租金比別人貴，但拉他車(chē)的光棍可以住在這兒。

　　劉四爺只有一個(gè)三十七八歲的女兒叫虎妞。她長(zhǎng)得虎頭虎腦，雖然幫助父親辦事是把好手，可是沒(méi)人敢娶她作太太。劉四爺很喜歡祥子的勤快，虎妞更喜愛(ài)這個(gè)傻大個(gè)兒的憨厚可靠。祥子回到人和車(chē)廠以后，受到了虎妞的熱情款待。祥子把30元錢(qián)交給劉四爺保管，希望攢滿(mǎn)后再買(mǎi)車(chē)。