柳宗元致力改革的都是與人民生活息息相關(guān)的地方。最明顯的成效主要在以下幾個方面：釋放奴婢，開鑿水井，興辦學(xué)堂，開荒建設(shè)，等等。

　　首先是釋放奴婢。柳州原先是一個原始的荒蠻之地，當(dāng)時沿襲一種殘酷的風(fēng)俗，“以男女質(zhì)錢，約不時贖，子本相侔，則淪為奴婢。”相當(dāng)于欠錢不還則淪為奴婢，而一旦為奴則終身為奴。柳宗元發(fā)布政令，“革其鄉(xiāng)法”，使得那些淪為奴婢者，仍可出錢贖回。政令中制定了一套釋放奴婢的辦法，規(guī)定已經(jīng)淪為奴婢的人，在為債主服役期間，都可以按勞動時間折算工錢。工錢抵完債后立即恢復(fù)人生自由，回家與親人團聚。這一舉動受到廣大貧困百姓的歡迎，后來推行到柳州以外的州縣。

　　柳宗元在柳州做的另一件大事就是大力舉辦和發(fā)展文化教育事業(yè)。由于地處偏僻的少數(shù)民族區(qū)域，遠離文明發(fā)達的都市，柳州一直以來處于封閉落后的環(huán)境里，弊風(fēng)陋俗長期控制著人民的思想和心靈。柳宗元上任后，親手創(chuàng)辦了很多學(xué)堂，并采取各種方法鼓勵小孩積極念書，從根本上提高民族的素質(zhì)。在政事之余，柳宗元還耐心接受青年學(xué)子的拜訪，對他們循循善誘。針對當(dāng)?shù)匕傩彰孕怕浜蟮牧?xí)俗，柳宗元嚴(yán)令禁止江湖巫醫(yī)騙錢害人。同時推廣醫(yī)學(xué)，培養(yǎng)出當(dāng)?shù)刈约旱尼t(yī)生為民眾服務(wù)。柳宗元不僅僅滿足于知識的傳播，更致力于改變陳舊的思想觀念和思維方式。他使從來不敢打井的柳州，接連打了好幾眼井，世世代代靠天吃飯，靠喝雨水和河水長大的柳州人，從此喝上了干凈甘甜的地下水，這不能不說是柳州人民的生活中的一件大事。喝水的方式改變是生活方式改變的反映，從而也帶動了人們思維方式的更新。

　　而后，柳宗元又把目光投向農(nóng)業(yè)落后的問題上。當(dāng)?shù)厥乔鹆甑貐^(qū)，城外有著大片大片的荒地。看到百姓艱苦貧困的生活，柳宗元下決心改善這樣的面貌。他以父母官的身份，號召、組織鄉(xiāng)間的閑散勞力，開荒墾地，種樹種菜，鼓勵發(fā)展生產(chǎn)。有了足夠的土地才能生產(chǎn)出足夠的糧食和蔬菜，人民的生活才能走出饑餓和貧窮。在柳宗元的努力下，柳州可耕種土地面積大增。僅大云寺一處開出的荒地就種下了竹子三萬竿，種菜百畦。他為改造一方水土，立下了不滅的功勛。