柳宗元認為教育兒童的根本方法是不害其長不抑耗其實，這是一種自然主義傾向的教育思想，他寫了一篇文章叫《種樹郭橐駝傳》，記述了長安西鄉一位以種樹為業的駝背老人，實際上是個農藝家。他因為能適應樹木生長的自然規律，所種樹木無不生長得很好，有人問及其中的道理，他說：能順木之天，以致其性焉爾。凡植木之性，其本欲舒，其培欲平，其土欲故，其筑欲密。既然已，勿動勿慮，去不復顧。其蒔也若子，其置也若棄，則其天者全，而其性得矣。如果愛之太恩，憂之太勒，旦視而暮撫，甚至爪其膚以驗其生枯，搖其本以觀其疏密，而木之性日以離矣。這樣，雖曰愛之，其實害之;雖曰憂之，其實仇之。樹木和樹人的道理是相通的。這段話實際上是柳宗元借種樹老人之口，講應按照自然規律教育兒童，不能太過或不及，更不能人為地束縛或戕害兒童身心的發展。教育者只能按照兒童身心發展的年齡特征和心理特征，即順木之天，以致其性，不能揠苗助長，也不能恨鐵不成鋼，動輒體罰。近代龔自珍寫的《病梅館記》，受其影響。