柳宗元是唐宋八大家之一，唐代文學家、哲學家、散文家和思想家世稱“柳河東”、 “河東先生”，因官終柳州刺史，又稱“柳柳州”。柳宗元與韓愈并稱為“韓柳”，與劉禹錫并稱“劉柳”，與王維、孟浩然、韋應物并稱“王孟韋柳”。

　　一、輔時及物 參加革新

　　柳宗元，字子厚，祖籍蒲州解縣(今山西永濟縣)，于唐代宗大歷八年(公元773年)出生于當時的京城長安。

　　在北朝時，柳氏是著名的門閥士族，柳、薛、裴被并稱為“河東三著姓”。柳宗元曾自豪地說：“柳族之分，在北為高。充于史氏，世相重侯。”自北魏以來，柳宗元的祖先世代顯宦，到唐朝，河東柳氏作為“關隴集團”的一個有勢力的家族，在朝廷中據有顯赫的地位。就拿高宗一朝來說，柳氏家族同時居官尚書省的就多達20多人。柳宗元的父親柳鎮，在玄宗天寶末曾做過太常博士，安史之亂后又繼續為官。柳宗元的母親盧氏，出身于著名的士族范陽盧姓，但家道早已沒落。她生有二女一子，柳宗元最幼。兩個女兒分別配山東崔氏、河東裴氏，都是沒落的舊士族。柳宗元的家庭出身，使他始終保持著對祖先“德風”與“功業”的向往。他常常以自豪的語氣，敘說祖上的地位與榮耀，表現出強烈的重振“吾宗”的愿望和對功名的追求。

　　柳宗元出生的時候，“安史之亂”剛剛平定20年。雖然已有20年的短暫和平，但這時的唐王朝早已走過了它的太平盛世，逐漸衰朽。唐王朝的各種社會矛盾急劇發展，中唐以后的各種社會弊端如藩鎮割據、宦官專權、朋黨相爭等等正在形成。柳宗元的幼年在長安度過。對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動蕩有所聞見和感受。他九歲那年，即唐德宗建中二年(781)，爆發了繼安史之亂后又一次大規模的割據戰爭。誘發戰爭的直接原因是成德鎮李寶臣病死，其子李惟岳謀繼襲，得到河北其它兩鎮和山南東道節度使梁崇義的支持，企圖確立藩鎮世襲傳子制度。新繼位的唐德宗不同意，四鎮就聯合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元為避戰亂來到父親的任所夏口(今湖北武昌)。但由于夏口是一個軍事要沖，這時又成為李希烈叛軍與官軍激烈爭奪的目標。年僅12歲的柳宗元在這時也親歷了藩鎮割據的戰火。