柳宗元一生好佛，他曾說：“吾自幼好佛，求其道，積三十年。”這三十多年大致可分為幼時的盲目、為政時期的附會時尚和貶官后的自覺三個階段。

　　閩南佛學

　　柳宗元，字子厚，生于中唐代宗大歷八年(公元773年)。祖籍山西蒲州解縣(今山西運城解州鎮)，故人稱“柳河東”。柳宗元二十一歲進士及第，二十六歲登博學宏詞科，任集賢殿書院正字。二十九歲任京兆府藍田尉。三十一,歲升為監察御史行，次年升為禮部員外郎，參與王叔文、劉禹錫等人領導的“永貞革新”。九月被貶邵州刺史，十一月追貶為永州司馬。十年后又到柳州任刺史四年，于唐憲宗元和十四年(公元819年)四十七歲時死于任上，故又有“柳柳州”之稱。

　　柳宗元和韓愈共同領導了“古文運動”，歷來為人們所稱道，故有“韓柳文章李杜詩”的評價。他在逝世之前將文章寄給劉禹錫保存，200多年后的宋穆修收集整理柳文100余篇，后又得劉禹錫的45卷柳集，編成《唐柳先生集》。

　　在《柳河東集》中，與佛教有關的文章主要有詩詞、序文和碑記。他的佛學文章是在長安，永州和柳州三個時期所作。在長安為佛學思想的初步形成時期，他此時的佛學作品有碑文篇，碑塔銘和序各3篇，書1篇和詩2首，其中永州時期佛學作品最多，是佛學思想逐步走向成熟的階段，此時有碑文2篇，碑塔銘2篇，贊2篇，雜題1篇，序6篇，記廟3篇，詩2l首之多，柳州四年是他佛學思想的最高峰，其中留下來的作品有碑1序，記廟工篇，在此時也可能寫過一些禪詩，但沒能保存下來，而最為人們所看重的《曹溪第六祖賜謚大鑒禪師碑》即是作于柳州。

　　柳宗元受其母影響，從小就深得佛教的熏陶，故自幼就好佛。他在《送巽上人赴中丞叔召序》(柳公綽)中說：“吾自幼好佛，求其道，積三十年。”從中我們就可知道他十多歲時就開始修習佛法。所以他又說道：“余知釋氏之道日久。”他的岳父楊憑也信佛，曾對如海法師執弟子禮。而梁肅、權德輿與其父友好：都以佛教為歸依處。在長安為官時，京城事佛空氣正濃。德宗李適崇信佛教，在朝堂上開展“三教講論”，對佛教的發展推波助瀾。“永貞革新”失敗，柳宗元被謫居永州“南荒"的古廟尤興寺內，受到湛然再傳弟子重巽的禮待，建立起親密的友誼，并寫《巽上人以竹間自來新茶兄贈酬之以詩》，《巽公院五詠》等作品。由此可以看出重巽內外學素養甚好，以及他們的密切關系。移居法華寺，以西亭為居室，寫《永州法華寺新作西亭記》贈給覺照和尚。這里還有--些僧侶往來，如游方僧文信，就曾與之“聯棟而居"。后來再任柳州刺史時，重修大云寺，以供養僧侶，并寫《柳州復大云寺記》。

　　柳宗元的佛學思想主要是在永州時逐漸形成體系，歸納起來有以下幾個方面。