《桐葉封弟辨》是唐朝文學家柳宗元的作品。“辨”是一種用于辨析事物的是非真偽而加以判斷的論說文體，韓愈的《諱辨》和柳宗元的這篇文章，都是這方面的代表性作品。但此文的重點不在于辨偽，而是圍繞重臣應如何輔佐君主這一中心發揮議論。君主隨便開了一句玩笑的話，臣子卻把它當作金科玉律，絕對地予以服從；作者尖銳地批評了這種荒唐現象，指出“凡王者之德，在行之何若”，對統治者的言行，要看它的客觀效果如何，不能拘執盲從。這在君主至高無上的封建時代，是相當大膽的議論。文章論辯反復曲折，波瀾起伏，閃耀著深刻的思想光芒。

原文

　　古之傳者有言：成王以桐葉與小弱弟戲，曰：“以封汝?！敝芄胭R。王曰：“戲也?！敝芄唬骸疤熳硬豢蓱??！蹦朔庑∪醯苡谔?。

　　吾意不然。王之弟當封邪，周公宜以時言于王，不待其戲而賀以成之也。不當封邪，周公乃成其不中之戲，以地以人與小弱者為之主，其得為圣乎？且周公以王之言不可茍焉而已，必從而成之邪？設有不幸，王以桐葉戲婦寺，亦將舉而從之乎？凡王者之德，在行之何若。設未得其當，雖十易之不為病；要于其當，不可使易也，而況以其戲乎！若戲而必行之，是周公教王遂過也。

　　吾意周公輔成王，宜以道，從容優樂，要歸之大中而已，必不逢其失而為之辭。又不當束縛之，馳驟之，使若牛馬然，急則敗矣。且家人父子尚不能以此自克，況號為君臣者邪！是直小丈夫缺缺者之事，非周公所宜用，故不可信。

　　或曰：封唐叔，史佚成之。

注釋

　?。?）傳者：書傳。此指《呂氏春秋·重言》和劉向《說苑·君道》所載周公促成桐葉封弟的故事。

　?。?）成王：姓姬名誦，西周初期君主，周武王之子，十三歲繼承王位，因年幼，由叔父周公攝政。

　　（3）小弱弟：指周成王之弟叔虞。

　?。?）周公：姓姬名旦，周武王之弟，周朝開國大臣。

　　（5）唐：古國名，在今山西省翼城縣一帶。

　?。?）不中之戲：不適當的游戲。

　　（7）茍：輕率，隨便。

　?。?）婦寺：宮中的妃嬪和太監。

　?。?）舉：指君主的行動。

　?。?0）?。罕撞?。

　?。?1）遂：成。

　?。?2）道：指思想和行為的規范。

　?。?3）從容：此指舉止言行。優樂：嬉戲，娛樂。

　?。?4）大中：指適當的道理和方法，不偏于極端。

　?。?5）辭：解釋，掩飾。

　?。?6）馳驟：指被迫奔跑。

　　（17）自克：自我約束?？?，克制，約束。

　　（18）直：只是，只不過。

　?。?9）缺缺（quē）：耍小聰明的樣子。缺，原文“垂夬”。

　?。?0）唐叔：即叔虞。

　　（21）史佚：周武王時的史官尹佚。史佚促成桐葉封弟的說法，見《史記·晉世家》。