柳宗元(773—819),字子厚,祖籍河?xùn)|(今山西省永濟(jì)縣),生于長安。十二歲前在長安度過。他的先輩曾經(jīng)顯赫,但祖父、父親官職并不高。母親是范陽大族之女,從宗元四歲就教他識字讀書。貞元九年(793),二十一歲的柳宗元進(jìn)士及第。二十六歲又中博學(xué)宏詞科。此后仕途比較順利。
貞元二十一年德宗去世,順宗即位,重用王叔文等執(zhí)政,推行革新。柳宗元、劉禹錫、韓泰等名士參與其中。但不到半年,宦官和豪族地主集團(tuán)便擁立太子李純即位,是為憲宗。改革集團(tuán)成員紛紛遭到貶謫或殺害。柳宗元(此時34歲)貶為永州(今湖南零陵)司馬。這次事件對他打擊很大,是他一生的轉(zhuǎn)捩點。《新唐書》本傳說:“宗元少時嗜進(jìn),謂功業(yè)可就。既廢,遂不振。”不過他在永州的十年,卻專心進(jìn)行文學(xué)創(chuàng)作,寫出了很多優(yōu)秀作品。十年后,他又改為柳州(今廣西柳州市)刺史。官職有所升遷,地點卻更偏遠(yuǎn)了。他在柳州四年,有許多善政。元和十四年十一月八日(公元819年11月28日),病逝于柳州。
劉禹錫遵其遺囑編其集為三十通。但到宋初,柳集已散失嚴(yán)重。穆修多年搜求,編成《唐柳先生集》,是為宋人編校的第一種柳集。今劉本、穆本早已失傳。近人所編柳集有若干種,或稱《河?xùn)|先生集》,《柳河?xùn)|集》等。
柳宗元是思想家,在以回答屈原《天問》的形式而寫的《天對》中。否認(rèn)天地是神所創(chuàng)造,明確提出“元氣”是自然的本源,具有樸素的唯物主義思想。他反對把遠(yuǎn)古所謂“堯舜之世”當(dāng)作最高的理想社會,認(rèn)為歷史是進(jìn)化的。他主張中央集權(quán),反對藩鎮(zhèn)割據(jù)。這些思想在當(dāng)時是進(jìn)步的。
柳宗元又是卓越的散文家。他和韓愈是古文運動的兩位主要倡導(dǎo)者。他的山水游記、寓言小品以及其它古體文章都很有名。
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