柳宗元（773—819），字子厚，祖籍河東（今山西省永濟縣），生于長安。十二歲前在長安度過。他的先輩曾經顯赫，但祖父、父親官職并不高。母親是范陽大族之女，從宗元四歲就教他識字讀書。貞元九年（793），二十一歲的柳宗元進士及第。二十六歲又中博學宏詞科。此后仕途比較順利。

　　貞元二十一年德宗去世，順宗即位，重用王叔文等執政，推行革新。柳宗元、劉禹錫、韓泰等名士參與其中。但不到半年，宦官和豪族地主集團便擁立太子李純即位，是為憲宗。改革集團成員紛紛遭到貶謫或殺害。柳宗元（此時34歲）貶為永州（今湖南零陵）司馬。這次事件對他打擊很大，是他一生的轉捩點。《新唐書》本傳說：“宗元少時嗜進，謂功業可就。既廢，遂不振。”不過他在永州的十年，卻專心進行文學創作，寫出了很多優秀作品。十年后，他又改為柳州（今廣西柳州市）刺史。官職有所升遷，地點卻更偏遠了。他在柳州四年，有許多善政。元和十四年十一月八日（公元819年11月28日），病逝于柳州。

　　劉禹錫遵其遺囑編其集為三十通。但到宋初，柳集已散失嚴重。穆修多年搜求，編成《唐柳先生集》，是為宋人編校的第一種柳集。今劉本、穆本早已失傳。近人所編柳集有若干種，或稱《河東先生集》，《柳河東集》等。

　　柳宗元是思想家，在以回答屈原《天問》的形式而寫的《天對》中。否認天地是神所創造，明確提出“元氣”是自然的本源，具有樸素的唯物主義思想。他反對把遠古所謂“堯舜之世”當作最高的理想社會，認為歷史是進化的。他主張中央集權，反對藩鎮割據。這些思想在當時是進步的。

　　柳宗元又是卓越的散文家。他和韓愈是古文運動的兩位主要倡導者。他的山水游記、寓言小品以及其它古體文章都很有名。