唐憲宗元和十年（815年）六月二十七日，柳宗元的生活翻開了新的一頁。經過從京城長安（今陜西西安市）南下的長途跋涉，這天，他來到柳州就任一州軍政最高長官——刺史。

　　“到官數宿賊滿野，縛壯殺老啼且號。”他一到任，就面臨著嚴重的社會治安問題：許多善良的百姓被一些盜賊搶掠財物，年輕人被綁架而去當作商品販賣，老人反抗就被當場殺死，哭叫之聲不絕于耳。面對這種情況，柳宗元顧不了旅途的勞頓和身體的虛弱，馬上投入了工作。他“饑行夜坐設方略，籠銅桴鼓手所操”。白天，要忍著饑餓下鄉巡行查訪；晚上，則要坐在堂中思考治理的辦法，還得隨手拿著鼓槌，以便在接到報警后鳴鼓調遣兵馬前去處置……

　　唐代宗大歷八年（773年），柳宗元出生于祖籍河東（今山西省永濟市）的一個世代仕宦之家，他21歲考中進士，26歲又考中博學弘辭科，起初先后擔任集賢殿書院正字、藍田縣尉、監察御史里行等職務。從青少年起，他就十分仰慕史籍上說的那些“古之大有為者”，決心“以中正信義為志，以興堯、舜、孔子之道”。他33歲的時候，被提升為禮部員外郎，參加了王叔文、王任為首的政治集團，在唐順宗李誦的支持下進行了反對藩鎮割據和宦官專權的革新。革新失敗之后，于當年被貶為永州（今湖南省永州市）員外司馬，過著“草中貍鼠足為患，一夕十顧驚且傷”的屈辱生活。十年之后，被改派為柳州刺史。柳州比起永州來說，不僅距離京城長安更加遙遠，而且當時在經濟文化方面也更加落后。他自己說過：“名不在刑部而來吏者，其加少也固宜。”不是被當權者認為是罪重難饒的人，是很少被派到這地方來做官的。他到柳州任刺史，是“官雖進而地益遠”，是受到又一次的排斥和打擊。面對這種遭遇，他的心情十分復雜：一方面是滿腔憤懣，愁腸百結，痛苦不已。另一方面，又感到在柳州是“有社有人”，可以利用作為一州刺史握有一定實權的條件，干一番“振發枯槁，決疏汗潢”，使枯樹重新發芽、河道通達流暢的事業，施展自己的抱負。所以，盡管他那“十年踐踏久已勞”的身體到柳州后又患上了“奇瘡釘骨狀如箭”和“支心攪腹戟與刀”的疾病，甚至曾出現過“鬼手脫命爭纖毫”的險情，變得更為虛弱，但他仍然扶著病軀，以極大的熱情投入了地方的治理。