柳宗元因參與王叔文變革，事敗受到牽連，被貶永州。一次，他帶著隨從在永州郊外發現了一個小石潭，因其樣子的獨特，環境的優美，源流的怪石嵯峨，潭水的清澈，游魚的可愛，產生喜愛之情。這是一塊處女地，人跡罕至。如此優美的地方，竟然埋沒塵世，無人欣賞。觸景生情，他想到自己，遭遇和這小石潭何其相似？同病相憐，油然生出“同是天涯淪落人”之感。不被賞識之痛，如同千萬條毒蛇啃噬著他。于是，托物寄意，借小石潭書心中塊壘。

　　這樣的山水小品文，是中國古代文人常用以抒懷的形式。千百年來，和柳宗元一樣，幾乎所有的知識分子讀書的初始目的，都是為了“學而優則仕”，他們把讀書做官當做了人生的唯一。因此，他們的情感的跌宕總是與仕途的順逆息息相關。

　　一夜之間，柳宗元從一個聲名赫赫的朝廷大員，被貶為小小的永州太守。當時的永州，差不多是化外的不毛之地，貶官這里其實就等于流放。這個打擊對于他來說，不可謂不大。在以官本位為中心的社會，貶官就意味著最寶貴的東西正在眼前失去，榮耀、特權、享受等等就可能從此與之無緣，所有的奮斗都沒有了著落。他心中的悲憤、憂懼、失落、茫然，可想而知。

　　對于他參與改革的動機，我們不能以小人之心度君子之腹，可能真是后世諸多人認為的那樣，心懷天下，濟黎民于水火，挽朝政于飄搖，想有所作為。但就算是上天眷顧于他，改革成功，唐王朝這艘遍體創傷的龐然巨船，早就四處漏水，再也經不起風浪，遲早不是沉落，就是擱淺。就像一個人，大腦內臟都壞透了，你想方設法延續他的壽命，其實是逆天行事，是另一種殘忍。唐王朝要的是革命，推翻以后，重新再來。所以，柳宗元的一切努力，都是自討苦吃。