柳宗元被貶到柳州去當刺史，他倒是很平靜的。這不能不歸功于他在永州(今湖南零陵)的經歷。

　　柳宗元是河東(今山西運城)人，所以人們也稱他柳河東。他從小就非常聰明，能寫一手好文章。十三歲的時候，他寫過一篇文章呈給唐德宗，唐德宗看了非常欣賞，大家都傳著看，都認為了不起。他在二十一歲的時候考上進士，在京城做官。后來因為支持王叔文改革的關系，王叔文倒了臺，柳宗元受了牽連，跟劉禹錫一樣發配到邊遠地方去當刺史。

　　公元805年，柳宗元到永州當刺史，心情一直不好。怎么樣才能使心情舒暢一些呢？他在公務完成后，就到附近的山野去游玩。有一次他到冉溪，果然景色宜人。他非常喜歡，就在那里安了家。但是，給這個地方取個什么名字呢？他想來想去，還是取了個“愚”字：溪稱為愚溪，丘稱為愚丘，泉稱為愚泉，溝稱為愚溝。他覺得他是因為“愚”而被貶官的，所以得用這個“愚”來命名。他終究沒有讓自己高興起來。

　　柳宗元還游了小石潭，聽到流水的聲音，就像身上佩帶的玉環碰撞發出的丁當響聲，真叫人高興啊！他看到潭中的小魚，大約有一百條左右，就好像在空中游動，陽光照著，影子落在石上，一動也不動。有時突然游得好遠，就好像跟柳宗元逗著樂似的。美景叫他流連忘返，他應該是很高興的了，可是一想到自己被貶，他又很痛苦。

　　但是，柳宗元畢竟心里關切著百姓，常常到民間去考察百姓的生活。永州出產一種很毒的蛇，把它風干制成藥，可以醫治許多疾病。他特地訪問了一個姓蔣的以捕蛇作為職業的農民。那個姓蔣的農民說：“我的祖父因為捕毒蛇，稍不小心被毒死了;我的父親也是這樣死的;我捕毒蛇已經有十二年了，差一點死去的次數也有好多次了……”