中國古代有續家譜的傳統，這不但是借此光宗耀祖的事，其實是一種家庭、家族文化的傳承。古代社會是以血緣關系維系的，家庭、家族傳承，對人的思想、行為、品德有潛移默化的影響，以至自覺不自覺影響后人的生活。家庭、家族的傳承是我們中華民族文化和精神的一種DNA。柳宗元一生受此影響是非常明顯的。

河東柳氏的來源

　　我們先來說一下柳氏的祖籍。柳宗元唐大歷八年(公元773年)生于京城長安。長安是柳宗元的出生地，但不是祖居地。柳宗元祖籍河東(今山西永濟)，是一個是官宦的世家。河東，從地理范疇說，是一個很寬泛的概念。黃河流經山西省境，自北而南，故稱山西省境內黃河以東的地區為河東。河東歷史上也為郡名，古稱蒲州，唐玄宗時曾改蒲州為河東郡，其治所在蒲坂(今山西永濟蒲州鎮)，古時的河東縣也設在這個地方。

　　古人以封地為姓氏。據史料記載：柳氏先祖是魯孝公的兒子伯展，因封在柳下這個地方，死后得謚(shì)號“惠”，后人稱柳下惠。后來魯為楚滅，柳氏歸于楚國。秦統一天下，楚又被秦滅，柳氏這才遷到山西河東這個地方。《新唐書·宰相世系表》對此也有記載：說 “秦并天下，柳氏遷于河東。”柳宗元父親天寶年間避難的天屋山就在河東境內。柳宗元母親順宗時也是按河東縣人受封為“太君夫人”的。關于柳下惠，史書多有記載，說他是清高廉潔之士，為官時，曾三次被貶黜(chù罷免)。《論語·微子篇》孔子贊柳下惠為人做官，說他雖三次遭貶黜，也不誨其志。《孟子·萬章下》也贊“柳下惠之風”，說聞柳下惠之風節，胸襟狹小的人會寬大起來，刻薄的人會厚道起來。

　　柳下惠的事，《左傳》﹑《國語》﹑《戰國策》﹑《莊子》等都有記載。可《莊子·盜跖篇》卻把柳下惠的弟弟說成盜跖(zhí強盜)，說他手下有從卒九千人，孔子因與柳下惠為友，還專門去勸說盜跖，結果讓盜跖羞辱的落荒而逃。據史料考證，盜跖實有其人，是春秋末﹑戰國初一位農民起義領袖。柳宗元應對此事相當熟悉。他在永州作《謗譽》提到盜跖說：別人說我是盜跖不懼怕，說我是仲尼也不以為榮。任人誹謗議論，“必自善”其身而處之，坦然面對誹謗和贊譽。

　　柳氏是關中六郡姓之一，是地方上的望族，其權勢顯赫一方。柳宗元先人大都在朝中為官做將。柳宗元自己在《送澥序》里說：他祖上“在高宗時并居尚書省二十二人。”遠祖有四代曾做過宰相。可見家氏之顯赫。

　　可到武則天時，柳氏的命運發生了逆轉。柳宗元的高伯祖柳奭(shì)，在高宗永徽二年(公元651年)為宰相，因事為武后所惡，被貶愛州刺史，途遭追殺，被籍沒了全家。自此，柳氏一蹶不振，柳氏的后人都只能做些縣令類的小官。柳宗元貶在永州時曾在給岳父楊憑的信里提到過這件事，說柳氏雖號為大族，但五六代以來再沒有人能在朝里為官。