李商隱17歲顯露才華，受到令狐楚的賞識。令狐楚聘請他到幕府做官，為他在生活上、學習上提供方便。這時的李商隱春風得意，寫下一首《牡丹》詩：

　　錦帷初卷衛夫人，繡被猶堆越鄂君。

　　垂手亂翻雕玉佩，折腰爭舞郁金裙。

　　石家蠟燭何曾剪，荀令香爐可待熏。

　　我是夢中傳彩筆，欲書花葉寄朝云。

　　李商隱吟誦牡丹，意境虛幻美麗，格調惆悵沉郁，別有一番滋味。他的眼神迷離，他的腳步遲疑，他的詩風濃麗，他的愛情詩寫得纏綿悱惻，有說不出的厚重滋味。

　　李商隱寫詩愛用典故。第一句用的是孔子見南子的典故：衛夫人即春秋時衛靈公的夫人南子，美艷而輕浮。《典略》記載孔子回到衛國，受到南子接見。孔子北面稽首，南子在帷中回拜。詩人以錦帷乍卷、容顏初露的衛夫人形容牡丹初放時的驚艷和嬌羞。第二句用的是鄂君泛舟的典故：《說苑》記載鄂君子皙泛舟河上，劃槳的越人唱起歌，表示對鄂君的愛戴，鄂君為歌聲所動，揚起長袖并舉繡被覆之。詩人將牡丹的綠葉想象成鄂君的繡被，將牡丹比喻為被繡被覆蓋的越人，意象美麗，透出驚艷。

　　接下來的第三、第四句中，詩人把牡丹比喻為善舞的女子，描寫她舞動時垂手觸動了玉佩，轉身時攜風飄起了長裙，從而展示牡丹隨風搖曳的風姿。垂手、折腰都是舞曲名，這里指代舞姿;玉佩是舞女身上的玉制佩件，郁金裙是用郁金草染色的裙，這兩句有聲有色地描繪出牡丹迎風起舞的形象。

　　“石家蠟燭何曾剪”，是說牡丹就像燃燒的燭火，但不需修剪燭芯。這句也用了典故：西晉都城洛陽有金谷園，乃西晉富豪石崇的花園。此人生活奢侈，常用蠟燭當柴火燒飯，這樣燭芯當然不需要剪。李商隱的意思是說牡丹過于美麗，竟有點奢侈了。

　　“荀令香爐可待熏”，是說牡丹的芳香本是天生，不需香爐來熏烘。荀令即荀彧，曹操的謀士，因擔任過尚書令，故被尊稱為荀令君。荀彧曾到別人家里作客，他坐過的地方好幾天都有香味，這里比喻牡丹天生高貴。

　　這比喻很獨特，用典也貼切，給人的感受較為強烈。詩人陶醉于國色天香之中，恍惚夢見了巫山神女，盼望她贈給自己一支生花彩筆，以將思慕之情題在牡丹的花葉上寄出去。這詩寫得很有激情，其中似乎隱藏著曖昧。

　　李商隱的好心情沒有維持多久，卷入黨派之爭后，他再也無心賞花了。唐文宗開成三年暮春，他到京城應試落第，返程途經甘肅的回中，遇雨住在旅館內，看到院中牡丹剛剛吐蕊，就因一陣風雨而落。于是，他借牡丹感慨身世，寫下《回中牡丹為雨所敗二首》。