小說將故事背景放在晚清時期，讓讀者看到了一個“斷魂槍”斷了魂的慘痛現實。帝國主義的堅船利炮轟開了中國閉關自守的大門，沉睡了千年的“東方的大夢沒法子不醒了”。小說在這樣的一個背景下，著重描寫、刻畫、塑造了一個自創“五虎斷魂槍”，威鎮西北二十年，“沒遇見過敵手”的拳師“神槍沙子龍”的形象。

　　沙子龍威震西北二十年，所向無敵，是一位當之無愧的英雄。斷魂槍作為沙子龍的獨門絕計，也與他出生入死二十年，未逢敵手，終于為沙子龍創立了“神槍沙子龍”的美名。斷魂槍不同于一般的民族工藝技術，它有它的精魂之所在，那就是野店荒林與綠林響馬的拼死搏殺。離開了這個所在，斷魂槍就失去了力量之源。從這個角度，可以說斷魂槍沒必要傳了，同時也無人可傳。

　　把斷魂槍傳給誰呢？大徒弟王三勝，一個只想著擺場子，出風頭的一介武夫，魯莽，暴躁。如果傳給他，只是讓斷魂槍成為向人炫耀的花拳繡腿，成為一群無奈看客鼓掌喝彩的噱頭。孫老頭，一個對武術有著至誠之心的老者，卻不知武術有何用。在他們手里，斷魂槍是沒有它重振威風的一天的，所以斷魂槍無人可傳。更進一步說，在“龍旗的中國也不再神秘，有了火車呀，穿墳過墓破壞著風水。棗紅色多穗的鏢旗……今年是火車、快槍，通商與恐怖。”的時代背景下，斷魂槍又有什么用呢？斷魂槍傳下去又有什么必要呢？而沙子龍正是清醒認識到這一點的。“走鏢的已經沒飯吃了”，沙子龍順時應世把鏢局改成了客棧，但槍卻是不能再傳。因為“五虎斷魂槍”已經成為一種英雄精神的象征。基于這一點，沙子龍不談武藝，不再跟人爭強斗勝，即使是在徒弟們的激將前，在孫老頭的懇求下，他最終沒有向任何人傳授那套槍法。只是“夜深人稀，沙子龍關好了小門，一氣把六十四槍刺下來；而后，拄著槍，望著天上的群星，想起當年在野店荒林的威風。嘆一口氣，用手指慢慢摸著涼滑的槍身，又微微一笑，‘不傳！不傳！’” 。沙子龍這種看似保守實則清醒的倔強，從實質上也指向了對生命尊嚴的堅守。他的這一聲長嘆既是對社會歷史進程的無奈，又是對無奈與絕望的反抗。

　　該小說引用的題記“生命是鬧著玩的，事事顯得如此，從此我這么想過，現在我懂了。”這顯然是用沙子龍的口吻寫的。在社會轉型時期，沙子龍對象征著生命尊嚴的斷魂槍的堅守，也就是對無奈與絕望的反抗。