老舍的短篇小說《柳家大院》講述的是在舊時代北京的一個不起眼的大雜院里，公公、小姑子、丈夫虐待小媳婦導致她上吊而死的悲劇故事。但作品并不僅僅唱出了黑暗社會底層婦女的悲歌，更像作者自己所說的那樣“在平凡的事件中看出意義”。從貧民窟司空見慣的血淚的生命史中挖掘出底層勞動人民的悲劇根源，揭示整個民族精神文化的痼疾。

　　誰是逼小媳婦走上自殺絕路的兇手?單從文章表面看，我們可以斷然地回答她是被自己家中的親人——公公，小姑子，丈夫折磨死的。在中國封建社會中, 婦女的地位是最低下的，就如魯迅悲痛地指出：“ 有時簡直并牛羊而不如”。貧窮往往能將人性的殘忍與對生命的漠視展露無疑。小媳婦是被她的父母以一百元的代價“賣”給王家的，這樣就使王家“再有一年也還不消這筆虧空”?！皭叟c不愛，窮人得在金錢上決定?！?因為窮，小媳婦被人認為是王家生活貧困的根源，被當作“ 出氣筒”。但是如果究其根本，我們可以看到是所謂的“文明”在從中作梗。這“文明”，指的就是中國固有的封建倫理道德加上外來的資本主義文化思想，是它毒害著勞苦人民的心靈，釀造著生活的苦酒，使像小媳婦這樣的“苦人” 走上絕路。

　　在“我”這個算命先生的眼里，老王是大雜院中“第一個不是東西的”，他在洋人家中當花匠，正是這掙錢不多但在旁人看來相當“體面”的差事，使老王自詡為“文明人”，專學文明人的派頭，好像“文明人的吹胡子瞪眼睛是應當應分”。自個兒身份卑微，圍住的又都是肝火旺，愛吵架的家伙，向誰去耍聰明人的派頭呢？這苦難，當然就落到了他家那“像窩窩頭”的兒媳婦身上。他是公公，卻“想把婆婆給兒媳婦的折磨也由他承辦”。一天到晚對媳婦挑鼻子弄眼睛，他為媳婦立下許多“ 規矩”。 要她這樣那樣的，“變著方兒挑她的毛病”。“為了三個錢的油, 兩個大的醋, 他能鬧得翻江倒海。”他想盡方法來虐待媳婦，罰餓、罰跪。自己不能動手打，就挑唆兒子動手。因為他知道兒子是石匠，“打一回勝似別人打五回”。當媳婦不堪毒打而發神經時，他明知她已清醒，還故意掐人中、用草熏，為的是“懲治她”。真是惡毒至極。當媳婦上吊后，他痛心的不是她的死亡，認為這“不算什么”，而是擔心“臟了房”。 房東不饒他，要是再為兒子娶一個“上次的債又還沒歸清”。