通過茶館的變遷和在其中活動的各種各樣人物生活的變化，從側面反映當時的社會現實，透露社會的變化。作者曾說：“茶館是三教九流會面之處，可以容納各式人物。一個大茶館，就是一個小社會。”劇本緊緊圍繞茶館這一典型環境，讓各類人物先后登場，寫他們的言行舉止，寫他們怎樣活著又是怎樣死去，折射出那個黑暗腐朽的時代，反映了人們的悲慘遭遇和命運。

1、王利發

　　這是一個貫穿全劇的人物。

　　他是裕泰茶館的掌柜，在第一幕里，他正值年富力強，剛從父親手里繼承了經營茶館的生意，也繼承了父親的處世哲學——“我按著我父親遺留下來的老辦法，多說好話、多請安，討人人的喜歡，就不會出大岔子。”

　　他精明、干練、謹小慎微、委曲求全、善于應酬，對不同的人采取不同的接待方式。

　　(1)唐鐵嘴是吸食呀片并以算命看相混飯吃的二流子，雖然經常賒欠茶錢，但王利發還是不斷送茶給他，為的是不讓他打攪茶館的安寧和清靜。刻畫了一個老實本分安分守己的生意人形象。

　　(2)他喚二德子為“德爺”，他說“哥兒們，都是街面上的朋友，有話好說。德爺，您后邊坐!”典型的息事寧人，為茶館的秩序著想，為討好他的主顧著想，為著大家的“太平”著想。他知道馬五爺是誰，他對大人物的身份了如指掌，折射出了他為了茶館“費盡心機”，他明白哪些人不能得罪，在什么人面前說什么話。至此，一個活靈活現的精明能干而又世故圓滑的生意人形象已經躍然展現在了我們面前。對大兵、警察、特務，他說“您圣明”“你多給美言幾句，我感恩不盡!”一副買賣人的左右逢源、八面玲瓏的姿態，表現了他的圓滑世故。

　　(3)對難民、李三等人他說“別耽誤功夫!”“咱們的事，有功夫再研究!”對難民態度強硬、冷漠。對李三雖同情，卻有限度，表現他自私。

　　老舍并沒有采用濃重強烈的筆觸，突兀變化的戲劇性情節來塑造王利發。相反，他透過一些日常生活中看來得瑣碎的活動，一層層的、細致入微的揭示了王利發的思想性格、風貌神態和內心情感，是這一人物形象產生了耐人尋味的藝術魅力，給人留下了深刻的印象。

　　在第二幕里，王利發已是中年。

　　為保住祖業、他克扣幫工，在房客身上刮油水;趕潮流、力圖在改良中找到出路。他對巡警的敲詐巧于應付，對自己公寓的房客崔久峰，能很耐心地傾聽他的牢騷，盡管他不一定懂，但也不時地說些逢迎的話。作為商人，王利發具有膽小怕事和自私的特點。

　　從王利發忙里忙外、專心張羅的神態中，可以看出他依然保持著當年那種發財致富心里。但他夢寐以求的發家意愿卻和軍閥混戰的黑暗時局發生了尖銳的矛盾。在受到洋人、軍閥、兵痞的壓迫欺詐后，他表面上仍然像過去一樣低聲下氣，內心里卻產生了不平、惱火和憤慨。

　　時代不同了，王利發的命運變化了，性格中出現了新的東西。老舍緊緊抓住這一人物的思想脈絡來寫，真是的再現了典型環境中的典型人物在舊中國的黑暗現實面前，靠自己的勞動而生活的王利發盡管善于經營、善于改良，也無法抵御各種反動勢力的欺壓。他對此也抱有強烈的不滿，但表達的卻十分含蓄，比如當唐鐵嘴說“感謝這個年月”的時候，他說：“這個年月還值得感謝!”這句話蘊含了他的愁苦和憤恨。

　　第三幕里，到了美軍和國民政府特務橫行的年代。王利發已老態龍鐘，在茶館里出頭露面的人物，也都是子繼父業的下一輩子人了。

　　王利發終于掙扎不下去了，舊社會吞噬了他的祖傳家業，他只能絕望沉痛的呼喊：“我可沒做過缺德的事，傷天害理的事，為什么就不叫我活著呢?”這段發自肺腑的自白，正是對王利發這個人物悲慘命運的一個生動概括。