桑提亞哥是古巴的一個(gè)老漁夫，他年輕時(shí)非常出色，強(qiáng)健有力，他曾經(jīng)和一個(gè)黑人比賽掰腕子，比了一天一夜，最后終于戰(zhàn)勝了對(duì)手。到了晚年，他的經(jīng)歷和反應(yīng)都不如從前，老婆死后，他一個(gè)人孤獨(dú)地住在海邊簡(jiǎn)陋的小茅棚里。

　　有一段時(shí)間，老漁夫獨(dú)自乘小船打魚(yú)，他接連打了84天，但一條魚(yú)也沒(méi)有捕到。本來(lái)一個(gè)叫曼諾林的男孩子總是跟他在一起，可是日子一久曼諾林的父母認(rèn)為老頭悖運(yùn)，吩咐孩子搭另一條船出海，果然第一個(gè)星期就捕到三條好魚(yú)。孩子每次見(jiàn)到老頭每天空船而歸，心里非常難受，總要幫他拿拿東西。

　　桑提亞哥瘦削憔悴，后頸滿是皺紋，臉上長(zhǎng)著疙瘩，但他的雙眼象海水一樣湛藍(lán)，毫無(wú)沮喪之色。他和孩子是忘年交。老頭教會(huì)孩子捕魚(yú)，因?yàn)楹⒆雍軔?ài)他。村里很多打魚(yú)的人都因?yàn)槔项^捉不到魚(yú)拿他開(kāi)玩笑，但是在曼諾林的眼里，老頭是最好的漁夫。他們打漁不但是為了掙錢(qián)，而是把它看作共同愛(ài)好的事業(yè)。孩子為老頭準(zhǔn)備飯菜，跟他一起評(píng)論壘球賽。老頭特別崇拜壘球好手狄馬吉奧。他是漁民的兒子，腳跟上雖長(zhǎng)有骨剌，但打起球來(lái)生龍活虎。老頭認(rèn)變自己已經(jīng)年邁，體力不比壯年，但他懂得許多捕魚(yú)的訣竅，而且決心很大，因此他仍是個(gè)好漁夫。

　　老人和孩子相約第二天，也就是第85天一早一起出海。半夜醒后他踏著月光去叫醒孩子，兩人分乘兩條船，出港后各自駛向自己選擇的海面。

　　天還沒(méi)有亮，老頭已經(jīng)放下魚(yú)餌。魚(yú)餌的肚子里包著魚(yú)鉤的把子，魚(yú)鉤的突出部分都裹著新鮮的沙丁魚(yú)。 魚(yú)餌香氣四溢，味道鮮美。

　　正當(dāng)桑提亞哥目不轉(zhuǎn)睛地望著釣絲的時(shí)候，他看見(jiàn)露出水面的一根綠色竿子急遽地附入水中。他用右手的大拇指和食指輕輕捏著釣絲。接著釣絲又動(dòng)了一下，拉力不猛。老頭明白，一百英尋之下的海水深處，一條馬林魚(yú)正在吃魚(yú)釣上的沙丁魚(yú)。他感覺(jué)到下面輕輕的扯動(dòng)，非常高興。過(guò)了一會(huì)兒他覺(jué)得有一件硬梆梆、沉甸甸的東西，他斷定這是一條大魚(yú)。這激起他要向它挑戰(zhàn)的決心。