《老人與海》講述的是古巴的一個小海港的老漁夫，圣地亞哥。“老人消瘦而憔悴，脖頸上有些很深的皺紋。”他窮困，家里拿不出什么吃的，書中是這樣描述的：他把長褲卷起來當枕頭，把那張報紙塞在里頭。他用毯子裹住了身子，在彈簧墊上鋪著的其他舊報紙上睡下了。并且他孤苦伶仃，只有一個叫馬諾林的小孩跟他關系好的跟朋友一樣。并且他已經連續八十四天沒有收獲了。在第八十五天他又出海了，他相信這一天會給他帶來好運。

　　然后便是本書的精彩部分，老人在海中的搏斗。他釣到了一條大魚，竟然比他的船還長2英尺，重達一千五百多磅的大馬林魚。海明威采用紀實的筆法，再輔以對老人心理的詳細描寫，展現了老人與大馬林魚的日夜奮戰的過程。此后又在回港的過程中遭到一批又一批鯊魚襲擊后全力搏斗。最終精疲力盡地回到海港，大馬林魚卻只剩一副巨大的骨架。

　　圣地亞哥十足是一個硬漢的形象。當面對大的驚人的馬林魚他不畏懼時，英勇搏斗;當被大馬林魚拖得離港口越來越遠時，他毅然前行;當面對左手抽筋、右手被繃緊的釣索劃破時他挺了下來;當日夜奮戰后饑餓時他生吃金槍魚甚至是難吃得令人作惡的鲯鰍魚;當面對成群結隊，越來越多的鯊魚的攻擊時，他用魚叉反擊，魚叉斷掉后也要用船槳拼死反抗鯊魚搶食他的戰利品。他不會敗，因為他有不垮的精神!

　　書中很多此描述到他對自己的鼓勁，加油。他使自己想起曾經在酒店里掰手腕，贏了那個力氣最大的人。當大馬林魚圍著船轉圈的時候，老人已經漸漸神志不清了，但他還是提起力氣，拼盡全力把魚叉刺進了魚的心臟：“我還要試一下，老人對自己許愿，盡管他的雙手這時已經軟弱無力，眼睛也不好使，只看得見間歇的一起。他又試了一下，又是同樣情形。原來如此，他想，還沒動手就感到要垮下來了，我還要再試一下。他忍住了一切痛楚，拿出剩余的力氣和喪失已久的自傲，用來對付這魚的痛苦掙扎，于是它游到了他的身邊，在他身邊斯文地游著，它的嘴幾乎碰著了小船的船殼板，它開始在船邊游過去，身子又長，又高，又寬，銀色底上有著紫色條紋，在水里看來長得無窮無盡。老人放下釣索，一腳踩住了，把魚叉舉得盡可能地高，使出全身的力氣，加上他剛才鼓起的力氣，把它朝下直扎進魚身的一邊，就在大胸鰭后面一點兒的地方，這胸鰭高高地豎立著，高齊老人的胸膛。他感到那鐵叉扎了進去，就把身子倚在上面，把它扎得更深一點，再用全身的重量把它壓下去。”