桑地亞哥是一位孤獨、失敗,而又英勇無畏、熱愛生活、渴望勝利的老人。小說一開始,就奠定了其失敗與孤獨的命運基調———“他是個獨自在灣流中一條平底小帆船上釣魚的老人,這一回已去了八十四天,沒逮上一條魚”,“倒霉到了極點”。他的打了補丁的船帆,“像是一面標志著永遠失敗的旗子”。他曾有過妻子,但已去世的妻子只成了畫像,映照著他的孤獨。他也有過年輕時的輝煌,并曾在角力中榮獲過人人稱羨的“冠軍”。但是現在,他卻成了一面古老破敗、傷痕累累的旗。“他不再夢見風暴,不再夢見女人,不再夢見偉跡,不再夢見大魚,不再夢見搏斗,不再夢見角力,不再夢見他的老婆”。仿佛他已一無所有。

　　但這部小說并不是一部情緒灰暗的失敗主義或虛無主義的作品。盡管他已年邁力衰、飽經滄桑,歲月和命運幾乎奪去了一切,但他還有勝利的沖動與渴望。他對棒球比賽的熱衷與關切、他對自己“冠軍”過去的回憶,特別是作為百獸之王的獅子在其夢境中的屢屢出現,與他充滿失敗的現實命運恰成對照。可以說,在他的精神深處,又有著另外的世界。在這個世界中,充滿著成為雄獅、成為王者,成為屢敗屢戰、百折不撓的勝者的沖動與夢想。因此他“不自量力”地遠航出海了。

　　桑地亞哥,這個孤獨的、失敗的,但又有著勝利者沖動和堅強意志的老人進入了大海。毫無疑問,這將是兩個世界的相遇與搏斗。一個孤獨、破敗,而又有著自己獨特的性格與精神世界的蒼老的生命,在與地球上最為狂暴的自然展開著驚心動魄的較量。日月星辰和浩瀚無邊的大海,構成了這場較量壯闊輝煌的空間背景。桑地亞哥熱愛著大海。因此,他總將大海視為女人。在他的心目中,“海洋是仁慈并十分美麗的”,但在另一方面,他又深知大海的“殘暴”。所以我以為,他將大海視為女人,還有著另外的更深層次的原因,那就是他對大海男性一般的征服欲望。他與大海、與大馬林魚以及鯊魚的殊死搏斗,正是這種征服的具體體現。