《老人與海》是個情節并不復雜的故事，它之所以能成為一部給人以美學感受的藝術作品，就在于海明威確認文學的“多層性：是一部藝術作品的基礎，并在小說中加以運用。正如他自己曾說過的：“我試圖塑造一位真正的魚和真正的鯊魚。如果我能將他們塑造得十分出色和真實，他們將意味許多東西。”任何一部偉大的作品，其主堤賭孫是可以簡單地加以概括的。在這部小說里，他采用多種多樣的象征、形象，使得小說內涵繁復，充滿了豐富的主題。
主題一：失敗
失敗是海明威一生創作中最重要的題材。從他的第一部作品《我們的時代》到遺作《海流中的島嶼》，他的主人公都在奮勇抗爭，卻免不了失敗的命運。《老人與海》中的老人也是這樣一個奮戰的失敗者。他與海明威其他作品中類似的人物一樣，都是在人生這個大海里與厄運頑強搏斗，最后以失敗而告終的。他是一個失敗者，但是他的失敗完全不同于那種沒有目標、沒有代價、毫無意義的失敗因為他是在自覺地追尋和完成他那“生來要干”的使命中失敗的，是在維護和捍衛自己的 “尊嚴”和“光榮”中失敗的。他失敗了，可這只是氣力和肉體上的失敗，他的信心和希望卻始終未曾破滅他失敗了，然而他并沒有向失敗屈服。這種在與失敗斗爭中的失敗反而使得他在精神上取得了勝利，在“對待失敗的風度上”取得了勝利。這就是海明威極力頌揚的“硬漢”精神，桑地嚴哥精神。它是一種人類的精神，即人在精神上是不可摧毀的，是人類獲得美好未來的保證。這就是作品所要表達的一個主題——“人要勇敢地面對失敗”。
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