《老人與海》是個(gè)情節(jié)并不復(fù)雜的故事，它之所以能成為一部給人以美學(xué)感受的藝術(shù)作品，就在于海明威確認(rèn)文學(xué)的“多層性：是一部藝術(shù)作品的基礎(chǔ)，并在小說(shuō)中加以運(yùn)用。正如他自己曾說(shuō)過(guò)的：“我試圖塑造一位真正的魚(yú)和真正的鯊魚(yú)。如果我能將他們塑造得十分出色和真實(shí)，他們將意味許多東西。”任何一部偉大的作品，其主堤賭孫是可以簡(jiǎn)單地加以概括的。在這部小說(shuō)里，他采用多種多樣的象征、形象，使得小說(shuō)內(nèi)涵繁復(fù)，充滿了豐富的主題。
主題一：失敗
失敗是海明威一生創(chuàng)作中最重要的題材。從他的第一部作品《我們的時(shí)代》到遺作《海流中的島嶼》，他的主人公都在奮勇抗?fàn)帲瑓s免不了失敗的命運(yùn)。《老人與海》中的老人也是這樣一個(gè)奮戰(zhàn)的失敗者。他與海明威其他作品中類似的人物一樣，都是在人生這個(gè)大海里與厄運(yùn)頑強(qiáng)搏斗，最后以失敗而告終的。他是一個(gè)失敗者，但是他的失敗完全不同于那種沒(méi)有目標(biāo)、沒(méi)有代價(jià)、毫無(wú)意義的失敗因?yàn)樗窃谧杂X(jué)地追尋和完成他那“生來(lái)要干”的使命中失敗的，是在維護(hù)和捍衛(wèi)自己的 “尊嚴(yán)”和“光榮”中失敗的。他失敗了，可這只是氣力和肉體上的失敗，他的信心和希望卻始終未曾破滅他失敗了，然而他并沒(méi)有向失敗屈服。這種在與失敗斗爭(zhēng)中的失敗反而使得他在精神上取得了勝利，在“對(duì)待失敗的風(fēng)度上”取得了勝利。這就是海明威極力頌揚(yáng)的“硬漢”精神，桑地嚴(yán)哥精神。它是一種人類的精神，即人在精神上是不可摧毀的，是人類獲得美好未來(lái)的保證。這就是作品所要表達(dá)的一個(gè)主題——“人要勇敢地面對(duì)失敗”。
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