在歸航的途中，面對鯊魚一次又一次的進攻，主人公桑地亞哥一直戰斗到手無寸鐵，赤手空拳為止。盡管失掉了那條費盡千辛萬苦才捕到的大魚，但是，他卻是一位英雄和勝利者。其實，當他的魚刀被折斷的時候，我們誰都明白：完了，再也無法擊退鯊魚的襲擊了。往后，無論怎樣的努力，終將歸于失敗。不知你怎么看，要是我，一定舉起雙手向鯊魚投降。但是，那個倔強的老頭根本沒有屈服和妥協的念頭──不管能不能贏，他決不低頭。不論你是多么兇惡的鯊魚，只要你敢于咬我的魚，我就要向你舉起木棍──只要有東西可舉，我就要舉，然后重重地敲下來。實在無物可舉時，我還會舉起赤空的拳頭──盡管這于事無補。那么，是什么支撐起這位勇士的不屈的靈魂的呢？那就是是自信，那就是毅力！

　　這部小說表現了一種奮斗的人生觀，即使面對的是不可征服的大自然，但人仍然可以得到精神上的勝利。也許結果是失敗的，但在奮斗的過程中，我們可以看到一個人如何成為一個頂天立地的大丈夫。就如這位老漁夫一樣，雖然老了，倒霉、失敗；但他仍舊堅持努力，而能在失敗的風度上贏得勝利。

　　故事的敘述是多角度的。在直敘中有插敘，在插敘中交織著老人對往事的回憶和對眼前事物的感慨。老人出海不久便夢見孩提時見過的非洲海灘、海峽和大山；第二天又想起曾與一個碼頭上大力土比手勁的勝利情景；后來在同鯊魚搏斗時記起壘球名將老狄馬吉奧勇戰對手的一幕，這些都增添了他必勝的信心。他常夢見獅子，思念馬諾林，在茫茫大海上自言自語，這也給他帶來了力量和勇氣。他有時也議論“殺魚是不是罪過”，對受傷的左右手感慨一番。這些心理刻畫和細節描寫往往天衣無縫地結合在一起。敘述者的人稱不斷改變──第三人稱和第一人稱交替使用，使單調的捕魚過程顯得多姿多采，引人入勝。