東晉穆帝(司馬聃)永和九年(公元353年)三月初三日，王羲之和當時名士孫綽、謝安和釋支遁等四十一人，為禊事活動，在蘭亭宴集。與會的人士都有詩作，事后把這些詩篇匯編成集，《蘭亭集序》就是王羲之為這個詩集所寫的序言。序，文體名，是對書籍和文章舉其綱要、論其大旨的一種文字，相當于引言。

　　兩晉政治恐怖，統治集團內部互相傾軋、殘殺現象時有發生。士大夫不滿，普遍崇尚老莊，追求清靜無為自由放任的生活。玄學盛行，對士人的思想，生活以及文學創作都產生了很復雜的影響。文學創作內容消沉，出世入仙和逃避現實的情調很濃。東晉時期，清談老莊玄理的風氣很盛，是玄言文學泛濫之時。但王羲之一反“清虛寡欲，尤善玄言”的風氣和追求駢體的形式主義之氣，抒寫了一篇情真語篤，樸素自然的優美散文《蘭亭集序》，不但在東晉文壇上占有一席之地，而且在中國文學史上享有崇高聲譽。

　　晉穆帝永和九年(公元353年)，農歷三月初三日，王羲之與當時的文士名流在會稽山陰縣境內的蘭亭，為過修禊日，舉行了一次規模盛大的集會，共有司徒(官名)謝安、司徒左西屬謝萬、右司馬孫綽、佛家即色宗代表支遁、高士許詢及王羲之子侄凝之、渙之、元之、獻之等四十一人(一說四十二人)。會稽郡是當時北方士族聚居的名郡，山陰縣是江南風光秀美的地方，蘭亭在山陰縣(今浙江紹興縣)蘭渚山麓的蘭溪江畔，是我國最早的蘭花產地。暮春三月，稽山披翠，鑒水淙碧，蘭花吐香。王羲之一行選定這個地方舉行盛會自然不是偶然的。與會人士臨流嬉戲，興致勃起，飲酒賦詩，各抒懷抱，當場作了許多詩。余姚令謝勝等十五人不能賦詩，各罰酒三巨觥。王羲之、孫綽等二十六人當場賦詩，其中十一人各賦兩篇，十五人各賦一篇，共計三十七篇，編寫為《蘭亭集詩》，王羲之為之寫序，即《蘭亭集序》，此外孫綽還寫了《蘭亭集跋》。王羲之書寫其序，真跡為唐太宗所得。太宗死，《蘭亭集序》真跡用以殉葬。今傳世所見者為摹寫本。