楊鳳蘭是西安南郊人，十一歲上跟李正敏學戲，翌年即排《三對面》，飾青衣香蓮。鳳蘭個頭小，家人牽著去后臺裝扮，一邊走，一邊嚷道要吃冰糖葫蘆。家人說：“你是香蓮了，還貪嘴?”鳳蘭嘴噘臉吊。但到鑼鼓聲起，粉墨登場，竟判若兩人。坐則低首嘿答，立則背削肩蹇，抖起來如雨中雞，訴起其冤，聲口凄婉，自己也骨碌碌墜下淚來，一時驚動劇壇。李正敏說：“這女子活該演戲，但小小年紀竟能體味蒼涼，一生恐要困頓了。”愈發愛憐栽培，傳授《三擊掌》、《徐母罵曹)、《二進宮》給她。

　　漸漸長大，鳳蘭已是名角，擁有眾多戲迷，她不喜張揚，見人羞怯，伏低伏小。劇團多有是非，無故牽扯到她，旁人都替她蠻臉作怒了，她仍只是忍耐，靜若淵默。一年夏天，回村探母，正在屋里梳頭，墻外忽有槍聲，有東西跌在院中一響。出來看時，有鳥墜在捶布石下，遂矮墻頭上露一人臉，背著槍，擠眉弄眼，示意鳥是他打中的。鳳蘭有些惱，提了鳥丟出去，那人卻繞過來，收住了腳，在門首呆看。鳳蘭耳根通紅，口里喃喃，微罵掩門不理。又一年后，女大當嫁，有人提親，領來了一小伙見面，竟是打鳥人。小伙笑道：“我早打中的。”時鳳蘭二十三歲，譚興國大其九歲，且帶有一小孩。親戚里有反對的，但鳳蘭不嫌，認定有緣，遂為夫婦。

　　秦腔雖是大的劇種，歷來卻慷慨有余，委婉不足，出西北就行之不遠。李正敏畢生力戒暴躁，倡導清正，死時緊握鳳蘭手，恨恨而終。鳳蘭見宗師長逝，哭昏在靈堂，立誓發揚敏腔藝術，此后愈發勤苦，早晚練功不輟，冬夏曲不離口。出演了《白蛇傳》、《飛虹山》、《謝瑤環》。每次演出，都在家叩拜宗師遺像，譚興國在旁收拾行裝，然后騎自行車送至劇場。譚興國那時在一家話劇院做美工，凡有鳳蘭演出，必坐于臺下觀看，一邊聽觀眾反映，一邊作記錄，回家便為鳳蘭的某一唱句、某一動作，提建議，作修正。燈下兩人戲言，鳳蘭說：“我這是為戲活著么!”興國說：“那我就為你活著!”剛說畢，窗外嘎喇喇一聲雷響，兩人都變了臉。