探春是賈府的三小姐，或稱三姑娘，是榮府二老爺賈政與姨娘趙氏所生，與迎春一樣，都是庶出，但其性格，卻與迎春有天壤之別。她有才干，有眼光，敢做敢為；她是一個關注家族命運，富有憂患意識的女“政治家”。但是，她身為女子，且系庶出，又生逢賈府末世，故亦終究不能有所作為。正如第五回中探春之判詞所云：“才自精明志自高，生于末世運偏消。”

　　書中第三回迎接林黛玉到賈府時，探春是與迎春、惜春同時出場的。一出場，作者就有意識地輕輕點了一筆，使她與迎、惜有所不同：當寶玉欲送“顰顰”二字為黛玉表字時，探春便問：“何出？”寶玉解說后，探春又笑道：“只恐又是你的杜撰。”雖然只是一兩句話，但相比之下，迎、惜二人，始終無一句言辭。這就看出探春與迎、惜的不同。書中描寫她“削肩細腰，長挑身材，鴨蛋臉面，俊眼修眉，顧盼神飛，文彩精華，見之忘俗”，展現出她美麗、聰敏、大方、脫俗的風采。

　　探春在《紅樓夢》中是一個活躍人物，她個性突出，跳脫曠達。當她發現元妃省親時諸姐妹的題詠顯露出詩才時，這個不甘寂寞、思想宏富的三姑娘，提出了建立詩社的創意（第37回），她給寶玉和眾姐妹送上帖子，邀集大家共議。在給寶玉的帖子中寫道：“孰謂雄才蓮社，獨許須眉；不叫雅會東山，讓余脂粉耶？”那種巾幗不讓須眉的朗懷豪情盡數吐露出來。在探春高雅倡議和鼓動下，寶玉與眾姐妹熱烈響應，一齊聚會在秋爽齋；就連心靜似水的李紈也抑制不住興奮，主動加入并自薦為社長，并提議讓迎春惜春做副社長。在大家熱情參與下，探春提出了詩社活動的具體時間，“一月之中，只可兩三次才好”。又自告奮勇，表示“我須得先作個東道主人”，并決定當日就開一社。于是，大觀園中第一個以女詩人為主體的海棠詩社誕生了，而且此后一發不可收，海棠詩之后，有菊花詩、蘆雪廣即景詩、懷古詩、桃花詩……詩詠活動成為《紅樓夢》中美好的音樂。大觀園由于詩社的建立，成為舉辦文學活動，陶冶情操的場所。人文景觀與自然風景交相輝映，男、女詩人們詠物抒懷，逸性湍飛，即景聯句，爭奇斗艷。詩社的創建，展示了探春陽春白雪般的情商和開拓創新鋒芒外露的性格，是探春領導能力的初次展露，為以后在鳳姐不能理事時出任代理當家人做了鋪墊。