曹雪芹本人身世經歷的特殊性，首先在于我們對他的身世經歷知道得太少。1921年以前，很多人并不知道或者說還不能確定《紅樓夢》的作者是曹雪芹。

　　書中第一回臚列書名一段文字，有“后因曹雪芹于悼紅軒中披閱十載，增刪五次”的記載，只說“披閱”和“增刪”，沒有指明就是曹雪芹所作。乾隆五十六年(1791年)《紅樓夢》首次排版印行時，程偉元在卷首寫道：“《紅樓夢》小說本名《石頭記》，作者相傳不一，究未知出自何人，惟書內記雪芹曹先生刪改數過。”參見《紅樓夢卷》第一冊，第31頁。采取的是闕疑的態度。嘉慶刊本《綺樓重夢》的作者蘭皋居士則說：“《紅樓夢》一書，不知誰氏所作。”②分別見《紅樓夢卷》第一冊，第45頁、第53頁。訥山人于嘉慶二十五年(1820年)為《增補紅樓夢》寫序，也認為“《紅樓夢》一書，不知作自何人，或曰曹雪芹之手筆也，姑弗深考”②。即使有的記載對曹雪芹是《紅樓夢》的作者持比較肯定的態度，也是輾轉相傳，沒有真憑實據。而且曹雪芹為誰，大都“不盡知也”西清，《樺葉述聞》，《紅樓夢卷》第一冊，第13頁。。有的說雪芹是曹寅的孫子，有的記載又說是曹寅的兒子。袁枚在《隨園詩話》中說： 康熙間，曹楝亭為江寧織造，每出，擁八騶，必攜書一本，觀玩不輟。人問：“公何好學?”曰：“非也。我非地方官，而百姓見我必起立，我心不安，故借此遮目耳。”素與江寧太守陳鵬年不相中，及陳獲罪，乃密疏薦陳，人以此重之。其子雪芹撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛。袁枚：《隨園詩話》(上)卷二，第42頁，人民文學出版社1960年尗坎校點本。