《紅樓夢》是一部偉大的現實主義巨著，也是一個徹頭徹尾的悲劇。時代的悲劇、文化的悲劇、人生的悲劇融為一爐，顯示出小說內容的博大精深和主題思想的多元意蘊。具體說來，《紅樓夢》的悲劇意識主要體現在以下四個方面：

　　一、愛情悲劇和婚姻悲劇。賈寶玉和林黛玉的愛情悲劇及他和薛寶釵的婚姻悲劇，是《紅樓夢》的情節主線，也是作品的靈魂，以至作者稱小說為“悲金悼玉的《紅樓夢》”。寶黛愛情是一種經過長期共同生活的相互了解，建立在叛逆思想一致的基礎上的新型愛情，正包含了強烈的反對封建禮教和習俗，追求個性解放和平等自由的民主性精華，因此木石前盟的悲劇是雙重的悲劇，是腐朽的傳統禮法所不能容許的愛情的悲劇和專橫的封建勢力所不能容許的叛逆者的悲劇。相比而言，金玉良緣更合乎賈府的家族利益，更合乎封建家長改造寶玉的意愿，“德言工容”俱佳的寶釵理所當然地成為寶二奶奶的理想人選，象征著知己知心的木石前盟被象征著富貴結合的金玉良緣所取代。但寶玉的懸崖撒手，使得寶釵在得到有名分而無實質的婚姻之后不久就變為棄婦，她同樣不是勝利者卻反而成了封建婚姻制度的殉葬品，無疑也是一場悲劇。

　　二、女子悲劇。作者在書中虛構了一個與污濁現實有所疏離的大觀園，它實際上是與“須眉濁物”相對立的眾女兒的精神樂園與理想世界，但發生繡春囊事件之后，大觀園也迅速走向毀滅。生活于此的女兒們盡管出身地位各有差異，性格品德和思想意識也不一致，但她們都充溢著青春之美和生命之光。作品形象地展示出這些“異樣女子”在各自不同的遭際中被摧殘、被扭曲、被蹂躪、被吞噬的悲劇命運，以及殊途同歸于“薄命司”的苦難歷程，無論貴者賤者強者弱者叛逆者衛道者，她們處于封建末世的男權社會，都無力把握自己的命運，最后都無可挽回地一起走向“千紅一窟（哭）”“萬艷同杯（悲）”的終極歸宿。大觀園的女兒悲劇是青春、美、愛和一切有價值的生命被毀滅的悲劇，這表明這個社會的腐爛和不合理已經到了被整體否定的程度了。