在《紅樓夢》書中榮國府內，家庭成員之間的稱謂，在大多數場合較少使用真正意義上的親屬稱謂。以寶玉為例，他在絕大多數場合，對父親不叫俗稱的“爸爸”，也不叫雅稱的“父親”，而是稱為“老爺”。同理，對母親一般也不叫“媽”或“母親”，而稱為“太太”。
隨便舉幾個例，如第三十四回父親賈政叫下人傳話，要寶玉去陪賈雨村說話，他很不情愿地說：“有老爺和他坐著就罷了，回回定要見我!”這是背后稱父親為“老爺”，也有當面叫“老爺”的時候，第十七回寶玉隨父親題詠大觀園，在對稻香村的評價上父子發生爭執，寶玉認為“不及‘有鳳來儀’多矣。”賈政聽了道:“無知的蠢物!你只知朱樓畫棟,惡賴富麗為佳,那里知道這清幽氣象。終是不讀書之過!”寶玉忙答道:“老爺教訓的固是,但古人常云‘天然’二字,不知何意?”頂得賈政勃然大怒，連罵“無知的孽畜”。
再說寶玉對母親的稱謂，僅舉一例，可見一般。書中第二十八回，王夫人同寶玉、寶釵一起談論一味藥的名稱，王夫人錯把“天王補心丹”叫做“金剛丸”，被寶釵糾正后，王夫人笑道:“是這個名兒。如今我也糊涂了。”寶玉道:“太太倒不糊涂,都是叫金剛、菩薩支使糊涂了。
“老爺”這個稱謂在《紅樓夢》中出現的頻率很高，據有的紅學專家統計，僅在前六十回中就大約出現了185次之多。除了有明確所指者之外，一般情況下這個稱謂均指賈政。“太太”一詞在書中出現的頻率比“老爺”還要高，一般情況下也僅指王夫人。不僅寶玉如此稱呼，弟弟賈環，妹妹探春，也同樣稱呼其父親賈政為“老爺”，稱呼嫡母王夫人為“太太”。不僅兄弟姐妹如此稱呼，就連老祖宗賈母在眾人面前，也常用“你老爺”、“你太太”來稱呼自己的兒子、兒媳。至于家中仆婦丫頭，就更是一律以“老爺”、“太太”相稱了。
對《紅樓夢》中家庭成員互相之間的這種稱謂法，越是熟讀《紅樓夢》的人越是習以為常，以為詩禮簪纓的貴族家庭本應如此，沒有什么奇怪。其實《紅樓夢》榮國府中的這種稱謂是很奇怪的'，如果在家庭外面的公開場合，這樣稱謂無可厚非，但在家庭內部，特別是父子、母子一起親切交談時，用“老爺”、“太太”直接稱呼父母，就不是很正常了，最起碼在親情上顯得很不自然，很隔膜，很別扭，很有距離感。
拿《紅樓夢》書中其他家庭與榮國府相比，親人間的稱謂也顯得很不一樣。書中薛家，寶釵、薛蟠對薛姨媽人前稱“母親”，背后叫“媽”，顯得很親切自然。史家的史湘云父母雙亡，依靠叔叔嬸子生活，在人前提起叔叔嬸子，史湘云也是以叔嬸稱呼，未見叫“老爺”、“太太”的現象。王家的王子騰兄弟沒有直接在書中出面，但王夫人、鳳姐談起他們來，也沒有使用過“老爺”、“太太”一類稱呼。如果說身份地位，賈史王薛四大家族差不多，都是公侯身份，為什么唯獨賈家使用如此特殊稱謂?
《紅樓夢》書中出現的這種現象，在當時的其它小說中是否也有呢?我們用《儒林外史》來加以比較。在第四十四回里，有一節很趣的文字：湯鎮臺見自己的侄兒開口就說“稟老爺”，怒道：“你這樣下流!我是你叔父，你怎么叔父不叫，稱呼老爺!”講到兩個公子身上，他又叫“大爺”、“二爺”，湯鎮臺大怒道：“你這匪類，更該死了!你的兩個兄弟，你不教訓、照顧他，怎么叫‘大爺’、‘二爺’!”
照《儒林外史》的描寫看，在家庭中不使用“叔父”、“兄弟”這樣的親情稱呼，而代之以“老爺”、“大爺”、“二爺”一類稱呼，竟是“下流”、“匪類”、“該死”的行為，是“不長進”、“油嘴油舌”的表現。稱呼“叔父”尚且如此，稱呼親生父母更不當人子。按照湯鎮臺的邏輯，《紅樓夢》賈府中上下人等，幾乎就全部是加一等的“下流”、“該死”的“匪類”了!
紅學界一般認為，《紅樓夢》和《儒林外史》是同一時代即乾隆年間的文學作品，為什么在家庭稱謂上出現如此巨大的差異?有人認為是南北地域上的差異所致，這是說不通的。盡管我國南北方對父親母親俗稱的用詞不同，有“爹”、“爸”、“娘”、“媽”之分，但雅稱還是一樣的。不論南方人還是北方人，在家庭中稱呼父母為“老爺”、“太太”都是反常的。《紅樓夢》賈府這種反常稱謂的出現原因，應該有兩個方面:
其一，是時代的差異造成的。在乾隆時代，稱呼叔父為“老爺”是“匪類”行為，有《儒林外史》可證;但在康熙四十年前，卻有個亂稱“老爺”、“太太”的時期，有《聊齋志異夏雪》的記載為證:
丁亥年七月初六日，蘇州大雪。百姓皇駭，共禱諸大王之廟。大王忽附人而言曰：“如今稱老爺者皆增一大字;其以我神為小，消不得一大字耶?”眾悚然，齊呼“大老爺”，雪立止。由此觀之，神亦喜諂，宜乎治下部者之得車多矣。
異史氏曰：“世風之變也，下者益謅，上者益驕。即康熙四十余年中，稱謂之不古，甚可笑也。舉人稱爺，二十年始;進士稱老爺，三十年始;司、院稱大老爺，二十五年始。昔者大令謁中丞，亦不過老大人而止;今則此稱久廢矣。即有君子，亦素諂媚行乎諂媚，莫敢有異詞也。若縉紳之妻呼太太，裁數年耳。昔惟縉紳之母，始有此稱;以妻而得此稱者，惟淫史中有喬林耳，他未之見也。唐時上欲加張說大學士，說辭曰：“學士從無大名，臣不敢稱。”今之大，誰大之?初由于小人之諂，而因得貴倨者之悅，居之不疑，而紛紛者遂遍天下矣。竊意數年以后，稱爺者必進而老，稱老者必進而大，但不知大上造何尊稱?匪夷所思已!
丁亥年六月初三日，河南歸德府大雪尺余，禾皆凍死，惜乎其未知媚大王之術也。悲夫!
由蒲松齡《聊齋志異》這段幽默詼諧而又悲哀的記載中可以看出，官員、縉紳或舉人進士稱“老爺”，其妻稱“太太”，乃是康熙年間出現的獨特現象，而且天下風行，過去只有在“淫史”中才有。由此可以從一個側面旁證，《紅樓夢》應是康熙四十年之前“老爺”、“太太”稱謂風行天下時期的作品，而不是乾隆年間的作品。
其二，康熙四十年前雖然有這種濫稱“老爺”、“太太”的風氣，縉紳家庭也未必全部如此，如前所述，《紅樓夢》書中的薛家、史家、王家就不是如此稱呼。賈府不分內外均如此稱呼，似乎是親情上出了問題，父子、母子關系顯得疏遠而又鄭重。出了什么問題呢?筆者考證，《紅樓夢》的作者是洪昇，洪家百年望族在康熙十年前后出現了“天倫之變”，由于繼母、庶母和異母弟的挑唆，洪昇和二弟洪昌被逐出家庭，父子、母子之間反目成仇，而且終生沒有釋懷。
洪昇創作《紅樓夢》的目的，首先就是要表現“家難”，要把自己之罪“編述一記，以告普天下人”。《紅樓夢》前八十回描寫的故事，就是“家難”爆發前家庭中“一個個象烏眼雞似的，恨不得你吃了我我吃了你”的真實故事。故事主人公賈寶玉的創作素材，就取自于洪昇自己和“二爺”洪昌在家庭中的真實經歷。在如此深重的“家難”過程中，洪昇兄弟與父親和繼母、庶母的關系已經冷淡到了冰點，很可能當時就是以“老爺”、“太太”相稱，而不是親密地稱呼“父親”、“母親”。
《紅樓夢》創作基本寫實，“追蹤躡跡，不敢稍加穿鑿”。在封建社會，做人處事的準則至大莫過于一個“孝”字，“天下無不是的父母”，在書中表現子女與父母的矛盾關系是很難下筆的。書中賈寶玉對自己父母的稱呼一律為“老爺”、“太太”，正是作者使用“春秋筆法”，顯示自己與父母關系之冷淡疏遠!其實不止在稱呼上，在情節上也暗示了許多寶玉與父母及庶母、異母弟的矛盾，如在寶玉挨打的情節，金釧投井的情節，情雯屈死的情節，趙姨娘魘魔的情節中，都若明若暗地透露出寶玉對父母感情的逆反和冷漠，以及對邢夫人、趙姨娘母子的怨恨。
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