一部小說開始后不久，便寫主人公夢里被仙女帶到天上一個所在，又有一些概括作品人物命運的詩詞。這是《紅樓夢》中的賈寶玉夢游太虛幻境？非也，它是《金云翹傳》第二回里的故事。當然，兩書的具體描述有不少差別。《金云翹傳》寫的地方叫斷腸會，那些詩詞叫斷腸詞，其題目是《悲岐路》《嗟蹇遇》《苦零落》與《哭相思》之類，但都三字一題，與《紅樓夢》的十二支曲相仿。兩者構思基本相同，且都涉及全篇結構，這難道是巧合？

　　《金云翹傳》第十四、十五回或許會幫助消除疑問：束生在外偷娶了二房王翠翹，又不敢與妻子宦氏說明。已知曉事情首尾的宦氏佯作不知，等束生離家外出，便將王翠翹賺入府中，想方設法要將她置于死地。這一故事聽來好生耳熟，原因就在于與《紅樓夢》中尤二姐的遭遇極為相似。《金云翹傳》與《紅樓夢》間的聯系當可斷定，而青心才人撰寫的前者刊行于清初，后者則問世于清中葉，其間聯系應是曹雪芹創作《紅樓夢》時，將《金云翹傳》的某些構思與情節融入了自己的作品。

　　從順治初到康熙三十年，曾流行過三十余種才子佳人小說。這些描寫青年男女愛情的作品剛流行時頗受歡迎，后來它們絡繹不絕地問世，使讀者漸感厭煩，因為各書情節雖越編越奇，卻都難脫落難公子中狀元，私訂終生后花園的窠臼，曹雪芹曾借賈母之口批評：這些書都是一個套子，左不過是些佳人才子，最沒趣兒。他在開篇處更歸納出它們的寫作公式：假擬出男女二人名姓，又必旁出一小人其間撥亂。能發如此精辟之語，曹雪芹顯然是看過許多才子佳人小說，甚至他筆下的主人公也在閱讀。寶玉的書房里就藏了許多，后來黛玉見寶玉得了個麒麟就十分擔心，因為史湘云也有一個，而小說里多半才子佳人都因小巧玩物上撮合。正由于對先前弊病有清醒的認識，曹雪芹的創作跳出了先前的通共熟套，但同時他也受到了這些作品的影響，這并不止于上面所說的《金云翹傳》。

　　人們討論《紅樓夢》時總要提到補天說，脂硯齋在無材可去補蒼天之旁就有書之本旨的批語。曹雪芹從女媧補天的故事起筆，以此為全篇立意，但此構思并非原創，此前已有小說《五色石》行世。這本小說集用八個故事闡發了作者的補天思想，其序劈頭就說:《五色石》何為而行也? 學女媧氏之補天而作也。繼而又解釋說：女媧所補之天,有形之天也, 吾今所補之天, 無形之天也。《紅樓夢》又名《金陵十二釵》，曹雪芹試圖通過十二位女子的遭遇概括那個時代婦女命運的構思，其實也有所本。清初煙水散人在壯心灰冷, 謀食方艱的情形下檢點金釵,品題羅袖，撰寫了十二個才女的故事,其《自記》云:膽識和賢智兼收, 才色與情韻并列, 雖云十二, 天下美人盡在是編矣。再如凡山川日月之精秀, 只鐘于女兒，這是《紅樓夢》借寶玉之口宣傳的重要思想, 但它早在清初順治年間的小說中即已出現。當時《玉嬌梨》甚為流行，書中女主人公白紅玉的才貌與聰慧被贊為山川所鐘, 天地陰陽不爽；另一部小說《平山冷燕》里，女主人公山黛也被稱為自是山川靈氣所鐘,燕白頷還為之感嘆道:天地既以山川秀氣盡付美人, 卻又生我輩男子何用。魯迅《中國小說史略》評價該書是顯揚女子，頌其異能，又頗薄制藝而尚詞華，重俊髦而嗤俗士，此語若移至《紅樓夢》也頗為合適。

　　金陵十二釵

　　大家都熟悉慧紫鵑情辭試忙玉的情節：紫鵑為試探寶玉對黛玉是否真心，騙他說林姑娘要回蘇州了。寶玉被嚇呆了，兩個眼珠兒直直的起來，口角邊津液流出，皆不知覺。賈母、王夫人等都急忙趕來，叫來紫鵑問清原委，又請醫吃藥，寶玉才慢慢痊愈。可是這樣的情節，在《紅樓夢》百余年前的《定情人》中即已出現：雙星與江蕊珠情投意合，蕊珠的貼身丫鬟若霞在花園里為試探雙星的真情，便編了個兩人不能成親的假話。雙星聽了這些話,竟嚇癡了, 坐在一片白石上, 走也走不動，竟自瞪著一雙眼, 昏昏沉沉, 口也不開。事情驚動了江府，自然也是請醫吃藥，最后是蕊珠的另一貼身丫鬟彩云向雙星講清原委。不僅情節相似，連醫生的診語也雷同。一個說此亦痰迷之癥，系急痛所致，另一位則云驚忡之癥，因著急上起的。而且，又都有貼身丫鬟事后向小姐的進諫。彩云說道:小姐須要自家拿出主意來, 若錯過雙公子這樣的才郎, 再別求一個如雙公子的才郎, 便難了。紫鵑的諫語則是：趁早兒老太太還明白硬朗的時節，作定了大事要緊。豈不聞俗語說：萬兩黃金容易得，知心一個也難求。

　　除主題、結構與重要情節外，在一些枝節問題上也常可看到相似之處。《紅樓夢》第二回里有個張如圭，脂硯齋的注解是蓋言如鬼如蜮也，亦非正人正言。脂硯齋常對曹雪芹的人物命名方法作注并稱贊，但這其實也是襲用于那些才子佳人小說。在《玉嬌梨》里，那位撥亂其間的小人，名字就叫張軌如，含義與張如圭完全相同。又如賈蕓的猥瑣的舅舅被取名為卜世仁，諧音是不是人，其出處卻是百余年前天花藏主人的《玉支璣小傳》，書中的小人就被叫卜成仁。曹雪芹清醒地批判小說的弊病的同時，也從中汲取了有益養分。各類相似之處確可比對出不少，但兩相比較，優劣立見。曹雪芹的描寫不僅更生動、更豐滿，人物性格更鮮明，情景更有雋永意蘊，而且它們已融為作品的不可割裂的有機成分。這種承襲前人卻又有創造性改寫的手法古已有之，借用宋代江西詩派的術語，這叫脫胎換骨與點鐵成金。

　　脂硯齋常從各個角度將《紅樓夢》與歷來小說作比較，其中有兩部作品甚受推崇。對第二十六回寫賈蕓進怡紅院時所見，就稱贊是《水滸》文法, 用的恰當。第十三回寫到秦可卿之死，又批云寫個個皆到, 全無安逸之筆, 深得《金瓶》壺奧。至于稱王熙鳳與賈雨村是一對亂世之奸雄，在王熙鳳話后批曹操語等，都顯示了對《三國演義》的肯定與借鑒。同時，脂硯齋又認為曹雪芹的一些描寫勝于《水滸傳》與《金瓶梅》，如將賈蕓路遇倪二與楊志賣刀遇沒毛大蟲相較，就認為覺好看多矣；將寶玉、薛蟠等聚飲與西門慶、應伯爵在李桂姐家飲酒作比較，批語則是不知孰家生動活潑。至于《西游記》，則遭到一味無稽, 至不能處便用觀世音的批評。脂硯齋的批語還提到了呂熊的《女仙外史》與李漁的作品，以及金圣嘆對《水滸傳》批注，曹雪芹對明末清初那一大批小說的熟悉程度，很可能超出了我們的想象。

　　家族的文學淵源，也影響了曹雪芹的創作。自明萬歷時李贄、袁宏道鼓吹推動以來，通俗小說創作迅速繁盛，其中重要作家如呂天成、馮夢龍、凌濛初、袁于令等人還可看作是一個松散的文學團體。入清以后，這種互為相傳的聯系并未立即斷裂，袁于令、李漁、杜濬、王士禛、褚人獲、洪昇等人都各有文學交往，而且，從萬歷間李贄開始的一脈相承的聯系，還一直通到了江寧織造府。李漁曾為曹璽題寫了天子垂裳，念有功先從君始；大臣補袞，愁無闕始見公高的對聯，杜濬在曹寅的《楝亭圖》上題詩，王士禛則與曹寅相互唱和，曹寅奉旨主持揚州書局刊刻《全唐詩》時，還曾打算刊刻沈滕友的一百二十回的長篇小說。后來，這種前后相傳的聯系日趨微弱，進入乾隆朝后更是難以尋得蹤影。因此，曹雪芹可被認為是這一文學脈系的最后一位繼承人與集大成者。由于在接受這一文學傳統影響方面比別的作家幸運，曹雪芹的《紅樓夢》便能將幾輩人的心血與創造熔于一爐，同時他又在這基礎上作出了自己的卓越貢獻，也正因為此，《紅樓夢》才能成為中國小說史上最偉大的作品。