現(xiàn)代人對古代各國的歷史的了解，主要靠的是文字的記述的資料。中國的漢字是世界上最古老的文字之一，已經(jīng)有6000年左右的歷史了。

　　在世界別的地方發(fā)現(xiàn)的古代文字，主要有三種：埃及人在公元前3500年左右就使用的圖畫式的象形文字，公元前1000多年腓尼基人發(fā)明的字母文字，再就是古代蘇美爾人和巴比倫人使用的楔形文字。楔形文字的辯認，同埃及象形文字的辯認過程極為相似。這件事還得追溯到2500年前。那是公元前522年3月的事情。

　　當時波斯皇帝岡比西斯率大軍遠征埃及。

　　有一個叫高墨達的僧侶，冒充被岡比西斯處死的皇弟巴爾狄亞的名義在波斯各地和米底發(fā)動了叛亂。叛亂持續(xù)了半年之久。皇帝岡比西斯在從埃及返回波斯的途中突然病死。一時間波斯貴族門群龍無首。這時有一個叫大流士的貴族用陰謀手法獲得了皇位。他最后平定了叛亂。

　　為了稱頌自己的功績，大流士讓人將他平定叛亂的經(jīng)過，刻在米底首府愛克巴坦那(今天伊朗哈馬丹)郊外貝希斯頓村附近的一塊大巖石上。這就是著名的貝希斯頓銘文。貝希斯頓銘文上面也刻著三種文字：楔形文字、新埃蘭文和古波斯文。

　　1835年，一個偶然的機會，法國學者羅林森發(fā)現(xiàn)了這個銘文，并制成了拓本。1843年，他譯解了其中的古波斯文，然后又將古波斯文與楔形文字對照，終于讀通了楔形文字。從此解開了楔形文字之迷。

　　原來，最古的楔形文字是從右到左直行寫的。因為書寫不便，后來就把字形側(cè)轉(zhuǎn)90度，改成從左到右的橫行。楔形文字是蘇美爾人發(fā)明的。早在公元前4000年，他們在開發(fā)兩河流域的同時，創(chuàng)造了這種文字。最先，這種文字是象形的。

　　假使要表示復雜的意義，就用兩個符號合在一起，例如“天”加“水”就是表示“下雨”;“眼”加“水”就是“哭”等。后來又發(fā)展可以用一個符號代表多種意義，例如“足”又可表示“行走”、“站立”等，這就是表意符號。再到后來，一個符號也可以表示一個聲音，例如“星”這個楔形字，在蘇美爾語里發(fā)“嗯”音，如果用來表示發(fā)音的話，就與原來的“星”這個詞的含義沒有關(guān)系了，只表示發(fā)音，這就是表音符號。

　　為了表示有關(guān)的楔形字應(yīng)該表示什么意思和發(fā)什么音，蘇美爾人又發(fā)明了部首文字。比如，如果一個人名之前加上一個特殊符號，就表示這是一個男人的名字。蘇美爾人他們還不懂得造紙。他們就用粘土做成長方形的泥版，用蘆葦或木棒削成三角形尖頭在上面刻上字，然后把泥版晾干或者用火烤干。這就是后來人們所說的泥版文書。一開始，蘇美爾人的泥板是圓形或者角椎形的，不便于書寫和存放，后來蘇美爾人便將泥板改為方形的。

　　蘇美爾人的大部分文字材料都是刻在這種方形泥版上才保存下來的。到現(xiàn)在為止，人們在兩河流域已經(jīng)挖掘出了幾十萬塊這樣的泥版文書。

　　由于蘇美爾人用的是蘆稈或木棒做成的、尖頭呈三角形的“筆”，落筆處印痕較為深寬，提筆處較為細狹，后來人們就把兩河流域的這種古文字稱為楔形文字。楔形文字后來流傳到亞洲西部的許多地方，它給人類文明作出過重大的貢獻。公元前2007年，蘇美爾人的最后一個王朝衰亡之后，巴比倫王國把這份文化遺產(chǎn)繼承了過來，并且有了更大的發(fā)展。