瓦特是世界公認的蒸汽機發明家。他的創造精神、超人的才能和不懈的鉆研為后人留下了寶貴的精神和物質財富。1781年，瓦特制造了從汽缸兩邊推動活塞的動作蒸汽機，并采用曲柄結構，使往復的直線運動轉變為放置運動。瓦特還設計了離心節速器，利用反饋原理控制蒸汽機的轉速，使蒸汽機迅速被各工業部門采用，為產業革命鋪平了道路。瓦特改進、發明的蒸汽機是對近代科學和生產的巨大貢獻，具有劃時代的意義，它導致了第一次工業技術革命的興起，極大地推進了社會生產力的發展。

　　骨瘦如柴的“懶孩子”

　　瓦特從小性格就很倔強。他和別的孩子一樣都喜歡玩具，但是與眾不同的是，到他手里的玩具一定要拆開，零件要卸下來，要看個究竟，弄個明白。然后，再按照原來的模樣安裝上，組合好，使玩具恢復原狀。一次鄰居家孩子的小車壞了，那個孩子很著急，瓦特拿過來，隨手弄一弄就好了。像這樣的事可多了，瓦特給孩子們修好了許多玩具呢。

　　瓦特的父親是一個窮苦的木匠，整日如牛負重般地勞動著。母親負擔家務，整個家庭充滿著痛苦和憂愁，由于他出生于這樣貧寒的家庭，自然父母很難給他以結實健康的身體。

　　童年的瓦特身體非常虛弱，骨瘦如柴，貧病交加，使他失去了入學校讀書的機會。時間長了，孩子們也都不體諒他，見他不上學，游手好閑，常常半真半假地說他壞話，叫他“懶孩子”、“病包子”，瓦特聽了很不高興。

　　孩子們給他起的這些外號很傷害瓦特的自尊心。他不甘心就這樣虛度童年，他要求讀書，渴望學習。在他強烈的要求下，父母拗不過他，只好答應教他讀書。不管春夏秋冬，不管怎樣辛苦勞累，他們都要抽空教他讀書、寫字，有時還幫他學些算術。就這樣，童年的瓦特，在貧寒的家庭里，過著他那聊以的學習生活。學的知識雖不多，他卻記得很牢固，有時還能舉一反三。

　　大約在瓦特六七歲時，發生過這樣一件事。有一天，一位客人來看望他父親。閑聊時，客人看見瓦特正拿著一支粉筆在地板上、火爐上畫些圓圈和直線。客人便關切地對他父親說：“你為什么不送孩子進學校學些有用的功課呢？在家里亂畫，豈不白白浪費時光？”

　　父親馬上哈哈笑起來，然后回答說：“先生，你仔細看看，你看我的孩子在畫什么。”

　　客人很納悶，好奇地走過去，細心地瞧了一陣子，然后恍然大悟地說：“啊，原來是這樣。這孩子畫的是圓形和方形的平面圖哇！這不是浪費，是在演算一個幾何學上的問題，決不是浪費。”說完后，贊許地拍拍瓦特的肩膀。

　　一壺開水的啟示

　　隨著智力的開發，瓦特對客觀存在的一些事物都發生了濃厚的興趣，產生了好奇和鉆研之心。這為他以后發明蒸汽機打下了良好的基礎。

　　在瓦特的故鄉——格林諾克的小鎮子上，家家戶戶都是生火燒水做飯。對這種司空見慣的事，有誰留過心呢？瓦特就留了心。

　　有一次，他在廚房里看祖母做飯。灶上坐著一壺開水，開水在沸騰，壺蓋啪啪啪地作響，不停地往上跳動。瓦特觀察好半天，感到很奇怪，猜不透這是什么緣故，就問祖母：“是什么東西使壺蓋跳動呢？”祖母回答說：“水開了，就這樣。”瓦特沒有滿足，又追問：“為什么水開了壺蓋就跳動？是什么東西推動它嗎？”可能是祖母太忙了，沒有工夫答對他，便不耐煩地說：“不知道。小孩子刨根問底地問這些有什么意思呢。”瓦特在他祖母那里不但沒有找到答案，反而受到了冤枉的批評，心里很不舒服，可他并不灰心。

　　連續幾天，每當做飯時，他就蹲在火爐旁邊細心地觀察著。起初，壺蓋很安穩，隔了一會兒，水要開了，發出嘩嘩的響聲。突然，壺里的水蒸氣冒出來，推動壺蓋跳動了。水蒸氣不住地往上冒，壺蓋也不停地跳動著，好像里邊藏著個魔術師，在變戲法似的。瓦特高興了，幾乎叫出聲來，他把壺蓋揭開蓋上，蓋上又揭開，反復驗證。他還把杯子、調羹遮在水蒸氣噴出的地方。瓦特終于弄清楚了，是水蒸氣推動壺蓋跳動，這水蒸氣的力量還真不小呢！

　　就在瓦特興高采烈、欣喜若狂的時候，祖母又開腔了：“你這孩子，不知好歹，水壺有什么好玩的，快給我走開！”她氣勢洶洶地說。

　　他的祖母過于急躁和主觀了，這隨隨便便不放在心上的話，險些挫傷了瓦特的自尊心和探求科學知識的積極性。年邁的老人啊，根本不理解瓦特的心，不知道“水蒸氣”對瓦特有多么大的啟示！水蒸氣推動壺蓋跳動的物理現象，不正是瓦特發明蒸汽機的認識源泉嗎？

　　做不完的模型

　　瓦特刻苦好學，有時讀書通宵達旦。15歲就開始讀一些工藝和物理方面的書籍，已經具有了一些自然科學知識。他喜歡天文學，常常一個人躺在草地上，觀察天空的星星。他喜歡做模型：小起重機、小轆轤、小抽氣筒以及船上用的各種對象，他幾乎都做過，有的反復做過多次。

　　父親被瓦特的好學精神感動了，慷慨地把自己使用多年的一套木工工具送給了瓦特，以示支持。瓦特利用這些工具，運用所學知識，試做了一件發電機器。這種機器轉動時，能放射出燦爛耀眼的火花，還能產生一種電流，觸到身上，有強烈的刺激感。鄰居的孩子看了感到既新奇又神秘，都說瓦特了不起；年長的人也贊揚瓦特，說他有出息。

　　鐘表店里的小學徒

　　瓦特18歲那年，家庭生活更加困苦，幾乎到了斷炊的地步。生活所迫，他不得不去外地謀生。他離開家時，衣服襤褸，只背著一個衣箱，箱中除了僅有的一件舊背心、一雙襪子外，其余的則是工具。

　　開始，瓦特到了格拉斯哥，在一家數學儀器店里學習制造儀器。這里的工作很好，活兒很順手，又能向長者學習一些技藝。

　　可是老板很吝嗇，對瓦特很刻薄。這種謀生，解決不了家庭的困難。不久，他隨著一位老船長到了倫敦。原想到倫敦也許會好一些，沒想到反而遭了難。瓦特幾乎天天徘徊在街頭尋找職業。也許人家看他面容過于憔悴了吧，多日來，沒有一個人收留他，雇用他。

　　倫敦是一個繁華的鬧市，有百萬人口，然而卻容納不下一個年輕的單身漢。在萬不得已的情況下，他以不計報酬的特殊條件在一家鐘表店里落了腳。倫敦的寒酸生活，摧殘了瓦特那經不起折騰的身體，使他失去了青春的活力，但同時也磨煉了他的毅力。過了一段時間，瓦特便離開了這敲骨吸髓的鐘表店，返回格拉斯哥城。

　　到了格拉斯哥，瓦特打算支撐個門戶，開設一家制造數學儀器的小商店。在籌劃中，遭到了同行業主的刁難和阻攔，沒有實現。說也巧，正在為難之時，得到了本城一位大學教授的幫助。教授給他在格拉斯哥大學里借了一間房子，名義上是專門為大學制造數學儀器，可實際上，是修理理科儀器。在這所大學里，他結識了一些教授、學者，他閱讀了一些科學書籍，他打開了科學知識寶庫的大門，他如饑似渴的求知欲得到了起碼的滿足。在這里，他恢復了身體，恢復了青春。此時瓦特剛剛20歲。

　　坎坷的道路，使瓦特過早體會到人世間的辛酸和不平。但他沒有氣餒，反而增加了勇氣，他要通過高尚的勞動、勤勞的雙手，去迎接那新的希望和光明。