梭羅的美德是被滾滾紅塵遮蔽了雙眼的凡夫俗子們所不能理解的。他是哈佛出來的人物，但卻從不迷信經院教育，也從不崇拜書本，一生特立獨行，被不少鄰居們視為怪人。他生性聰穎，具有淵博的自然科學知識，并精于木雕和數學，曾經研制出一種優質鉛筆，并獲得了官方證書，正當朋友們祝賀他從此可以財運亨通之標，他卻宣布退出，因為“我不愿做已經做過的事情”，他要嘗試新的東西。

　　他短暫的一生至少成就了兩個偉業，或者，以世俗的目光來看，做了兩件傻事。一是拒絕納稅，因而被關進監獄。1847年，他因反對政府把某項稅收用于非正義戰爭，拒絕繳納該項稅款，因而被關進牢房。愛默生到牢里來看他，問：“你在里面干什么，”他反問：“你在外面干什么？”之后，他根據這段經歷寫成著名的《文明抵制》一文，指出公民的良知高于一切，公民有權根據自己的良知非暴力抵制政府的不道德行為。正是這篇文章，多年以后點燃了圣雄甘地和民權領袖馬丁·路德·金的靈感和理想，成為非暴力抵抗運動理念的起源之一。

　　二是舍棄文明生活，在瓦爾登湖邊的林野親手搭起一間簡陋的小木屋，獨自一人在里面住了兩年零兩個月，快樂地過著一種近乎原始的生活。這段隱居生活表面上看似厭世避世，事實上卻是直面人生，借這種極端行為，誓示由于愚昧無知而終日自尋煩惱、庸庸碌碌、領悟不到生命真趣的世人，人生有一千種不同的活法，人們稱之為成功的生活只不過是其中一種活法罷了；我們不必單單夸耀一種而犧牲其他生活。“我絕沒有鼓吹悲觀頹廢的意思，我只愿像報曉的雄雞，立于棲木之上，引頸高歌，喚醒世人。”這段傳奇經歷闡釋了他一生為之奮斗的遠大理想——探索生活的藝術，也成就了他的傳世之作——《瓦爾登湖》，今天，這筆精神財富不但早已成為哈佛的寶貴遺產之一，也成為美國文化構造不可分割的部分。