道光十七年（1837年），二十七歲的曾國藩進京會試卻名落孫山，只得怏怏返鄉。途經金陵時，他在書店無意間發現了一套夢寐以求的《明史》。一問書價，他又喜又憂。喜的是，袋里的銀子正好和書價相等；憂的是，買了《明史》便無錢回家。

　　他雙手緊攥著兜里的銀子，徘徊良久，最后還是咬咬牙把書買下了。他一邊小心地把書一冊一冊地放進擔子，一邊悄悄地問書店的伙計：“小兄弟，這里可有當鋪？”伙計用手往斜對面一指：“那不是？”曾國藩立即挑起擔子，徑直向當鋪走去。當掉長衫后，他便去碼頭搭船返湘。讓他驚訝不已的是，船錢與當長衫的錢正相吻合。

　　船行了三天三夜，他讀了三天的《明史》，睡了三夜的好覺，中途只吃了船家的幾個火燒。當饑寒交迫、狼狽不堪的曾國藩挑著擔子走進家門時，家人都以為他遭劫了呢。

　　道光二十年（1840年），曾國藩當上了翰林院檢討，為大清編纂國史。盡管此時他已官至七品，有俸祿銀餉，但是除去借支及日用開銷已所剩無幾，日子過得捉襟見肘。

　　一天，道光帝突然造訪翰林院，眾大臣便立即跪倒一地。道光帝翻了翻眼前的日課，隨口一問：“曾國藩，有什么新作啊？”

　　曾國藩馬上跪上前來，大聲說：“微臣曾國藩給皇上請安。”

　　道光帝細細打量跪著的曾國藩，只見他身穿一件補了兩大塊補丁的舊官服，外相極其寒酸。道光帝腦中突然浮現出乾隆年間，為博得節儉的美名而刻意長年穿舊官服的浙江巡撫的影子，心中十分不悅，便問：“曾國藩哪，你身為翰林七品檢討，不僅要學儀天下，還要威儀天下。你穿得這么破破爛爛，成何體統啊？”

　　曾國藩嚇出一身冷汗，謹小慎微地回答：“皇上恕罪。微臣以為，翰林院檢討應以治學為第一要務。如果拋棄學問只靠儀表服飾來裝點門面，微臣就有負皇恩了。更何況微臣也不愿舉債而刻意裝扮自己。”