19世紀30年代，達爾文以博物學家的身份參加了英國海軍環球航行活動。一天，他抵達一個非洲原始部落，發現那里的人過著與世隔絕的“野蠻生活”——婦女年邁后通常被趕進深山老林里，等待自然餓死；食物不足時，族人竟然將初生嬰兒或孩童殺死吃掉。

　　達爾文對這些野蠻殘暴的行徑深表憤慨，斥問他們為什么這樣做。部落首領平靜地回答：“婦女的任務就是繁衍后代，她們老了失去了生育能力，留著還有什么用？饑荒時沒有東西吃，我們除了吃小孩還能怎么辦，總不能讓大家都被活活餓死吧？”

　　達爾文痛苦地搖了搖頭，下決心要拯救部落人的野蠻和落后。他花高價買下一個當地男嬰，帶回國后精心養育，還專門聘請了老師給他講授文明禮儀和先進科學。功夫不負有心人，16年后，非洲嬰兒長成了懂文明、有素養的青年。達爾文感到時機成熟，便通過熟人將青年送回非洲，并反復囑咐他要用所掌握的知識去改變部落的野蠻狀況。

　　一年后，達爾文再次來到非洲部落，想看看在青年的影響下，這里是否發生了變化。可是，所見所聞依然如故，青年卻找不著了。達爾文去詢問部落首領，首領很不耐煩：“那小子自稱是大師，成天只會夸夸其談，什么也不會做，連兔子都不會殺。我們覺得留著他也是多余，就把他吃了！”

　　直到此時，達爾文才意識到，從野蠻進化到文明，絕不是一個或幾個“文明人”就可以解決的。這需要一個痛苦而漫長的過程，欲速則不達。回國后，他從近乎荒誕的拯救試驗中解脫出來，潛心于動植物和地質研究，寫下了一系列關于物種進化的著作，成為進化論學說的奠基人。