約瑟芬出生在西印度群島的一個小漁村，她在嫁給歐洲歷史上最有名的男人之前，曾經是一個窮姑娘，住在一家制糖廠樓上的破房子里，她的全名叫瑪麗約瑟夫羅斯塔雪佩吉利，不過，通常人們稱她為“約瑟芬”。

　　約瑟芬和拿破侖第一次見面時已經33歲了，而拿破侖才27歲。她長得不算漂亮，牙齒不怎么整齊，而且，她是一位孀婦，已經有了兩個未成年的孩子；此外，她欠下了很多債務。事實上，當時她快要因無力還債而進監獄了。我們必須承認，她在那個時期遇到了很大的麻煩。但是，她有一個很大的資本——懂得怎樣駕馭男人。以前的婚姻生活使她積累了豐富的經驗。

　　當約瑟芬的第一任丈夫被法國革命黨人殺死后，她幾乎完全失去了生活來源。因此，這位聰明的寡婦很快就開始四處物色新丈夫。這時，一位朋友向她提到了拿破侖。

　　那時候的拿破侖還沒有成名，也不富有。他剛剛從外面打完仗回來，打仗回來的唯一遺憾是一身的疥癬。為了防止頭上也長癬，他剃了個光頭。但是，約瑟芬的朋友對她說，拿破侖用不了多久就會名滿天下的。約瑟芬本來就是一個感情豐富的人，加上朋友這樣一說，她就想和他見上一面。但是怎樣才能和他取得聯系？她想出了一個很高明的主意。她讓11歲的兒子去見拿破侖，問他是否有這個孩子過世的父親曾經用過的那把刀。拿破侖回答說有。第二天，約瑟芬濃妝艷抹，跑去向拿破侖道謝，她的眼里浸滿了淚水。

　　這次見面給拿破侖留下了很深的印象，約瑟芬的性格和嬌媚的儀態深深打動了他。他知道她的社會地位在自己之上。所以，當她邀請他去她家喝茶的時候，他甚至有點受寵若驚。在聊天時，她對拿破侖說，他將成為歷史上最偉大的將軍……結果，三個月后，他們就訂了婚。