1954年，勞爾德·貝蘭克梵出生在紐約。父親是個普通的郵件分揀員，微薄的收入，難以維持一家人的生計，更別說擁有一棟屬于自己的房子了。一家人只能擠住在紐約最糟糕的廉租房區之一的布魯克林的小區里，“享受”著“貧民窟”式的生活。

　　7歲時，貝蘭克梵學會了撿破爛。13歲時，他開始在一些籃球賽場賣蘇打飲料。和別的孩子不同，他很會“鉆空子”。這個空子，其實就是其他人不愿做的“留”給他的機會。觀眾席的最邊上，客人揮揮手，說：“嘿，這里要一杯蘇打！”那時的托盤非常重，他托著從人堆中鉆進鉆出，走好長一段路就是為賺一瓶飲料的2美元75美分。困苦的生活，他不得不作出這樣的選擇。

　　如此的辛苦，還是無法改變生活中的窘境。但貝蘭克梵很會找樂，往往在一些客人用來墊屁股的雜志中，去品嘗書中的樂趣。慢慢地，他喜歡上了閱讀，讀歷史，尤其是傳記，總會被書中一些名人的成長經歷深深地吸引住。

　　就是在不斷的閱讀中，讓他長了見識——既然疲于奔命的辛苦勞作，也無法改變生活，那唯一的辦法就是設法走出布魯克林。16歲時，貝蘭克梵參加了大學入學考試，成功申請到哈佛的獎學金。

　　貝蘭克梵選擇哈佛，僅僅是因為在他簡陋閉塞的生活中，只聽說過有所大學叫哈佛，壓根不知道這所大學是多么的令人神往。

　　1978年，貝蘭克梵取得了哈佛法學博士學位，成為紐約一家大律師事務所的稅務律師。可這份工作并沒能滿足貝蘭克梵的好奇心，他覺得自己的興趣和專長最適宜做銷售。做銷售，他向高盛遞交了簡歷卻沒通過招聘。

　　哈佛，一個世人仰慕的大學，他卻不知不覺地考上了，而一個高盛招聘卻把他拒之門外。貝蘭克梵很難接受這個現實，曾一度變得萎靡不振，并以去拉斯維加斯玩撲克尋求刺激，最終染上的惡習，而無法自拔。