公元前212年,羅馬軍隊入侵敘拉古,年近80歲的阿基米德正在全神貫注地研究沙堆上的一個幾何圖形,因此疏忽了羅馬士兵的問話,結果被長矛戳死。
18世紀,索非·熱爾曼在一本名為《數學的歷史》的書中看到這一幕,她想,如果一個問題能令人癡迷到將生死置之度外,那么這必定是世界上最迷人的問題了。
從那以后,15歲的巴黎女孩索非·熱爾曼對數學著了迷。她經常學習到深夜,研究歐拉和牛頓的著作。那時,學術界不鼓勵女性研究數學,因為有專家稱,女性的智力沒辦法讀懂數學,甚至有—種迷信的說法:每—個數字都被上帝賦予了神的力量,如果有女性介入,神會生氣的。不但研究者得不到任何成果,就連與她合作的人也會被株連!
當父母得知索非·熱爾曼在學數學,他們沒收了她的蠟燭和衣服,搬走所有可以取暖的東西,眼睜睜地看著她在寒冷和黑暗中瑟瑟發抖。但這些困難打不倒索非·熱爾曼,她用偷藏的蠟燭照明,用床單包裹著自己繼續學習。有一次,墨水在瓶子里凍成冰塊,鋼筆吸不上水,她就把瓶子抱在胸前焐,直至溶化,然后繼續演算。
索非-熱爾曼的執著感動了父母,他們不再阻止她,還盡可能給予幫助。1794年,巴黎綜合工科學校成立,索非·熱爾曼很希望進入這所學校,但是該校只招收男生。
索非·熱爾曼的鄰居中,有一位名叫勒布朗的男生,是巴黎綜合工科學校大數學家拉格朗日的學生,因為學業艱難,勒布朗中途輟學了。索非-熱爾曼靈機一動,決定冒他之名進入學校。喬裝打扮之后,她一身男裝進入學校,并將自己的名字改成了勒布朗。
學校行政部門對此毫不知情,依舊為勒布朗印發課程講義和習題。索非·熱爾曼設法取得這些材料,每星期以“勒布朗先生”的名義交上作業。一切按照計劃順利進行,直到兩個月后,拉格朗日覺得再也不能無視這位“勒布朗先生”在作業中所表現出的才華,“勒布朗先生”的解答不僅巧妙非凡,而且顯示了他的深刻轉變。
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