常香玉的一生跟豫劇有著不解之緣，甚至她的名字都是因戲而生。她的本名叫做張妙玲，1923年出生在河南鞏縣的一個貧困家庭里。父親是民間藝人唱豫劇勉強謀生，常香玉從小跟著父親東奔西走、顛沛流離，基本上是要發長大的。

　　那個年代唱戲的人地位很低，唱戲的女子是和xx劃等號的，都是為人不恥的丟人的事兒。女孩子學戲拋頭露面更是家族的大忌。

　　眾叛親離、居無定所，常香玉和父親已經一無所有。除了學戲他們已經無路可退，甚至活下去都成了問題。所以常香玉學戲的道路要比其他的藝人艱難得多，甚至充滿著血淚的體驗。父親多年漂泊的經驗告訴她，沒有過硬的本領是換不來飯吃的，所以對常香玉要求異常嚴格，甚至是苛刻。常香玉經常是邊哭邊唱，但稍有變調必然又招來一頓毒打。年幼的她一直搞不明白平日里對自己關愛有加的父親，怎么一到了學戲的時候就完全變了一個人。

　　十二歲那一年常香玉隨戲班闖蕩開封，勤學肯練的她進步很快，不僅在戲班里的地位日益提高。而且在十里八鄉也已經小有名氣，很快就在戲班里唱起了壓軸戲。到了十三歲得時候，她更以演出新改編的豫劇《西廂》而聞名開封。演出盛況空前、座無虛席。

　　當時，河南開封一代梆子戲很多，名角薈萃競爭很激烈。然而年紀小小的常香玉到來之后居然青出于藍后來居上，而且名氣越來越大，無論走到哪里她都是人們追捧的對象。請她唱戲的人越來越多，然而常香玉卻只有一個，接受了這一家的邀請那一家就去不了。而這些請他們唱戲的個個有財有勢，屢請不到自然心生不滿。

　　無奈之下戲班連夜離開了開封，過上了顛沛流離的生活。然而不論走到哪里這種麻煩和困難都無法逃避，而這之后不久她又一次與死神走到了面對面。而這一次家人連她的后事都為她準備好了，1940年在河南新鄉鐵門鎮的一次演出中，不滿十八歲的常香玉忽然摔倒在舞臺上，斬獲紛飛的年代、醫療落后、物資匱乏當地的醫生診斷不出是什么病。而常香玉的身體每況愈下，萬般無奈之下人們把她送到了洛陽的一家醫院，醫生診斷為舊傷口發炎、急需手術。然而醫院里并沒有麻藥，此時常香玉表現出了超乎常人的檢查和毅力，在沒有打麻藥的情況下，通過手術，她生生地摘掉兩根肋骨。